劉遺民是東晉時期，廬山東林寺白蓮社十八高賢之一。他是漢代楚王的後裔，曾任九江柴桑縣的縣令。後來因感傷「晉室無磐石之固，物情有累卵之危」，而放棄巍巍官祿，歸隱山林。

劉遺民的學問、道德和政績都很好，再加上出自累世的貴族之家，所以朝廷屢次請他出來做官，但他都不為所動，甘願做隱士。

當時東晉有個太尉叫劉裕，敬重他隱士修行的這種亮節，號之「遺民」。而他的原名劉程之，後人知道的反而少了。

在東晉年間，公元四百年前後，淨土經典已傳到中國約有二百多年的時間。對淨土一法、西方極樂世界、阿彌陀佛存在的真實性，在當時，多數國人尚有懷疑。

誰能證明這樣遙遠的剎土有一個極樂世界，有阿彌陀佛呢？這太超出常人想像，是大不可思議之事。就如現在普通百姓聽到飛碟現象、地外文明，也都感到很驚詫，他們本能地認為只在地球有人類，本能地以地球為核心來思考問題。

所以，當時白蓮社緇白二眾一百二十三人，就是想用精進的修行來證明這件事情，證明遠距娑婆世界十萬億佛剎的地方有一個淨土故鄉；證明阿彌陀佛和極樂世界與我們有甚深的因緣，人人皆可往生。這對當時和現在都有著非常重要的意義。

劉遺民於公元402年加入白蓮社，依慧遠大師專修念佛三昧。他對慧遠大師的淨土思想和當時的般若系經典都有著很深的理解，著有《蓮社發願文》，並曾與僧肇書信來往，討論般若空性。

他念佛精進，半年後即見到金色佛光；十五年後，見到阿彌陀佛現前；後來又於夢中到了極樂世界七寶池，飲過八功德水。夢醒後，毛孔出異香，數日不散。

白蓮社成員對淨土法門都有很強的信心，但內心深處尚存一絲懷疑。所以當阿彌陀佛出現在劉遺民面前時，他心裡就有「要證實一下」的想法：如果真的是阿彌陀如來的話，你能不能用手摩我的頭？這個念頭一動，阿彌陀佛馬上用金色的手摩他的頭頂。

他又想：如果你真的是阿彌陀佛的話，能不能用袈裟覆蓋我的身體？阿彌陀佛又用袈裟覆蓋他的身體。如此，劉遺民才生起了絕對的信心。

臨命終時，劉遺民預知時至，身無疾病。臨走時，為感恩釋迦牟尼佛宣說淨土法門，他第一支香先供養釋迦牟尼佛，第二支香供養阿彌陀佛。而後臥床，面西合掌，在蓮友的助念下，泊然化去，年五十九歲。

劉遺民真堪為淨土居士之楷模。