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佛陀在羅閱祇國的竹林精舍時,有一天接受居士的祈請,偕同弟子至城中開示說法。
結束後,在出城返回精舍的途中,正好遇見一人趕著牛群回城;牛群個個肥壯,一路上跳躍奔逐,彼此還不時以牛角互相牴觸。
世尊見到此景,有感而發,說了一首偈子:「
譬人操杖 行牧食牛 老死猶然 亦養命去 千百非一 族性男女
貯聚財產 無不衰喪 生者日夜 命自攻削 壽之消盡 如熒穿水」
回到竹林精舍,待佛陀洗足畢,就座後,
阿難即稽首請示:「世尊,您在回途中所說的偈語,弟子未能完全了解其中的義理,祈請世尊慈悲開示!」
佛陀告訴阿難:「回來的路上,你是否見到那位牧牛人趕著牛只回城?」
阿難回答:「是的。」
佛陀接著說:「這群牛的主人是屠戶之家,原本豢養了上千頭牛,為了讓牛只健壯肥美,屠戶僱人天天牧放這群牛到牧草豐美的地方吃草,逐日挑選最肥壯的牛,宰殺賺錢。
就這樣一天過一天,這群牛已經被宰殺超過了半數,然而,這群糊塗的牛兒卻渾然不知,依舊每天開心的吃草玩樂,或與同伴爭鬥。
我因為感傷它們如此的無智,所以才會說此偈語。」
接著,佛陀又對大眾開示:「不僅僅這群牛是如此,世人也是一樣,不曉得無常的道理,執著有一個實有不變的‘我’存在;每天只知貪圖五欲之樂,更為了永不滿足的欲求,彼此傷害。
當無常來臨之際,又無能力超越,徒然掉入輪迴的深淵,生生世世無法出離。所以,世人又與這群牛有何差別呢!」
當時座中,正好有兩百位貪求利養,不知在法上用功的比丘。他們聽聞佛陀的開示,心生慚愧,深自惕勵,遂於當下定慧相應,即證阿羅漢果,具六種神通。在座大眾皆法喜充滿,恭敬地向佛頂禮。
典故摘自:《法句譬喻經.卷一》