1、香為佛使

香在梵語中稱健達。古印度傳說中有香神，即「乾闥婆」，不食酒肉，唯求以香味為食，以資陰身，又自其陰身出香，故名香神。以後被引為佛教護法的八部眾之一。

佛教中用香，據《賢愚經》卷六載：佛陀當年住在祗園時，有長者富奇那建造了一座旃檀堂，準備禮請佛陀。他手持香爐，遙望祗園，梵香禮敬。香煙裊裊，飄往祗園，徐徐降落在佛陀頭頂上，形成一頂「香雲蓋」。佛陀知悉，即赴富奇那的旃檀堂。根據這個傳說，「香」是弟子把信心通達於佛的媒介，故經上稱「香為佛使。」這也是佛教中以香敬佛的緣起。

《增一阿含經》中講到：「須摩提女手執香火上樓，向如來說偈日：‘唯願尊屈神，爾時香如雲。在空中餐滿祗洹，住在如來前。」阿難白世尊言：‘此是何等香?’尊曰：‘此香是佛使’。」《僧史略》中說：「香也者，解穢流芬，令人樂聞也。香為信心之使也。」

在佛教中以香供佛，是一種虔誠的、真誠的供養，因為香是傳遞真誠的心情的一種媒介。焚香中產生的一種清淨、虔誠、忘我的狀態，目睹一縷清香裊裊上升直達天庭的神聖境界，只有在真實、坦誠的狀態中才能產生。在供養中，有以香、花供養的。佛陀說法時，「雨諸香華，香如須彌，華如車輪」(《仁王經》卷上)；與會大眾「香華伎樂，常以供養」(《法華經．序品》)。再者，以香和燭供養也常相列。還有，人們因學佛、信佛而交往，又稱為「香火因緣」，再引伸，佛教徒結成團體，共同念佛誦經，又稱為「香火社」。朝山拜佛者又有稱為「香客」的。

2、戒定慧解脫香

佛教認為：通過修行戒、定、慧、解脫和解脫知見這五種功德，可以成佛，喻為「五分香」。這是指通過身口意的修行，使自己身心清淨，升起覺悟和智慧，以此供佛，或稱理供佛，或心香供佛。佛教徒在焚香時常唱 「香讚」：「戒香定香解脫香，光明雲蓋遍法界，供養十方無量佛，見聞普重證寂滅。」(出《華嚴經》)，也是焚香供佛的又一象徵意義。《楞嚴經》卷五說香嚴童子聞比丘燒沉水香而悟入圓通，證羅漢果；《維摩詰經．香積佛品》中說上方有眾香佛國，一切皆以香作，乃至以香氣為語言聲音。都是與香有關的論述、記載。

3、行香促解脫

關於行香，在《賢愚經》卷七中載：昔有貪婪之人，蓄金七瓶，掘地深藏。後病死變為毒蛇，猶守金瓶。經墁長歲月，心生厭倦，呼行人捐金一瓶，供僧作福。行人擔蛇至一寺，遵囑行香僧前，僧為蛇說法，蛇因之而喜，復獻出六瓶金施僧，蛇因此而命終生忉利天。此為「行香」之初起。中國「行香」始於晉代道安法師。原為法會儀式，指法師陞座說法時，向他燃香禮敬。也泛指燃香、上香、拈香。後來「行香」一般係指佛事齋會中，由法師和主持齋者持香爐繞行壇場，或引導儀仗巡行街市。

南北朝開始，朝廷即舉辦「行香」法會。唐朝「行香」尤盛。如張籍《送令狐尚書赴東都留守》詩中：「行香暫出天橋上，巡禮常過禁殿中」。自居易有詩《行香歸》中日：「出作行香客，歸如坐夏僧。」當時，朝廷舉辦「行香」法會，多用‘ 於國忌日。當然也有非忌日行香的。後又有民間以「行香」祝壽或超度亡靈的。民俗中廟會、求福、祈禱豐年、官場儀式、新官赴任、店舖開張等都有所謂的行香，表達人們良好祝願的方式，己與佛教中的「行香」大相庭徑。