觀世音菩薩的形像在唐朝之前，甚至在唐朝的時候，觀世音菩薩像——有些像有鬍鬚，那就是男性的形象；還有一些像就是一個中性的，你看不出它是男還是女，它的面容可能偏於女性。在唐朝以後中國人就逐漸地喜歡以女性、以母性的形象來表達自己的觀音信仰。

這個問題應該怎麼看？可能有的人會問到，觀世音菩薩究竟是男的是女的？這個問題很像有些人問我「西方極樂世界究竟是有啊還是無啊？」一樣。

有的人問我西方極樂世間究竟是有還是無，我通常會反問他說：「你所說的有和無是指什麼？」因為在這個問題的背後有一個你對有和無的理解。所以問觀世音菩薩是男的還是女的這樣一個問題的背後呢，也有對觀世音菩薩的一個理解。

很多人大概把觀世音菩薩理解為一個有某種不變的特性的神，甚至有具體的形象特徵的神。如果理解成這樣，那他就把觀世音菩薩當成一個特殊的人物來對待，就有他是男性還是女性的問題。

那麼觀世音菩薩，我們讀了《觀世音菩薩普門品》就知道，觀世音菩薩他三十三身應化的時候，他有男性身也有女性身啊；有人的身，甚至還有鬼身，還有天的身，有菩薩、聲聞緣覺、還有佛的形象。所以在觀世音菩薩的境界裡面是沒有男女相對立的。

如果你一定要問觀世音菩薩有一個什麼生命特質呢？觀世音菩薩的生命特質，就是大慈大悲，就是大悲心，這個大悲心就是觀世音菩薩。那麼從大悲心出發，幫助眾生的需要，現男相、現女相、現人相、現天相，現種種其他的相，可以說是無數多的相，那完全是從幫助眾生的需要出發，他不是一個不變的。

我們理解了菩薩這樣一個境界，我們就能理解觀世音菩薩在漢傳佛教的信仰裡面，在唐以後，我們逐漸的以女性、以母性的形象，來表達觀音信仰。

那有的信徒會跟我說：不對啊！師父，我們在某種境界下，真的親眼看見了觀世音菩薩。看見一個老太太形象的一位菩薩，或者是一個媽媽形象的菩薩幫助，或者我們在看觀音靈感錄，感應的故事裡面，他也會顯現這樣的形象。他顯現這樣的形象不等於他就永遠是這樣的形象，這就叫應化。

我們漢地的眾生適應於，我們更傾向於用女性、用母親的形象來表達觀世音菩薩，也折射出中國人對女性的潛意識崇拜和審美理想——慈愛端莊，溫文典雅，胸懷寬厚，博愛無私。所以觀世音菩薩就會顯現這樣的形象，他是應我們眾生的根基啊。漢地的眾生為什麼有這種的根基呢？那應該是漢地的眾生有他們自己共有的福德因緣吧。

我們來看觀世音菩薩在漢地以女性以母親形象來應化的時候，我想起有的學者討論中國傳統文化的個性是偏陰柔的——月亮，它偏陰柔的智慧，像太極，像周易，中國人的智慧是這樣的。所以觀音菩薩在漢地被以女性的形象來表達出來，跟這個都是一脈相承，跟這種說法都很相應的。

當然母親對子女的這種慈愛是我們每個眾生在生活中都能體驗到的。那麼以母親對子女這一種無條件的愛，來表達觀音菩薩的大悲心，也非常之確切。