發菩提心是佛教常用術語，全稱為發「阿耨多羅三藐三菩提心」。又作無上菩提心、無上道心、無上道意、無上心、道心、道意、道念、覺意。菩提心是上求無上菩提之心，是一切諸佛成佛之種子，淨法長養之良田，若發起此心勤行精進，就能夠速成無上菩提。

菩提心是一切正願之始，菩提的根本，大悲心的所依之處。修學菩薩道的人最初必須發起大心，稱為發菩提心、發心、發意。佛子的最初之發心，稱初發心、新發意。

發願往生淨土的人，首先必須發菩提心。《無量壽經》中說，三輩往生之人，都應當發無上菩提心。

菩提心常因種種因緣而發，據《菩薩地持經》卷一載，發菩提心有四種緣，即：

一、見聞諸佛菩薩之不可思議神通變化。

二、雖未見神變，但聞說菩提及菩薩藏。

三、雖不聞法，但自見法滅之相，故護持正法。

四、不見法滅之相，但見濁世眾生為煩惱所擾，而難得發心。

《發菩提心經論》則記載有發菩提心的四種因緣。即：一、思惟諸佛，二、觀身之過患，三、慈愍眾生，四、求最勝之果。

《大乘義章》指出發菩提心有三種之別：

一、相發心，見生死與涅槃之相，遂厭生死，發心求涅槃。

二、息相發心，知生死之本性寂滅，與涅槃無異；離差別相，始起平等之心。

三、真發心，知菩提之本性為自心，菩提即心、心即菩提，而歸於自己之本心。《大乘起信論》則說信成就發心、解行發心、證發心等三種發心，於信成就發心所起之直心、深心、大悲心等三心，亦作三種發心。

舊譯《華嚴經》卷五十九云：「菩提心者，則為一切諸佛種子，能生一切諸佛法故。菩提心者，則為良田，長養眾生白淨法故。菩提心者，則為大地，能持一切諸世間故。菩提心者，則為淨水，洗濯一切煩惱垢故。

菩提心者，則為大風，一切世間無障礙故。菩提心者，則為盛火，能燒一切邪見愛故。菩提心者，則為淨日，普照一切眾生類故。菩提心者，則為明月，諸白淨法悉圓滿故。」

《大智度論》曰：「菩薩初發心，緣無上道。我當作佛，是名菩提心。」

《觀經玄義分》曰：「願以此功德，平等施一切，同發菩提心，往生安樂國。」菩提心的內容，即「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願證」等四弘誓願。其中前一為利他之願心，後三為自利之願成。簡而言之，菩提心就是二利之願心，其體廣大，其德無邊，因而各種經論都讚歎其德以勸勉發菩提心之人。

中國淨土宗第八代祖師省庵大師十分重視學佛者發菩提心的問題。為了勸誡更多的學佛者發菩提心，他專門譔寫了《勸發菩提心文》闡述發菩提心的重要。

大師在《勸發菩提心文》開篇即云：「嘗聞入道要門，發心為首；修行急務，立願居先。願立則眾生可度，心發則佛道堪成。苟不發廣大心，立堅固願，則縱經塵劫，依然還在輪迴；雖有修行，總是徒勞辛苦，故華嚴經云：‘忘失菩提心，修諸善法，是名魔業’。忘失尚爾，況未發乎？故知欲學如來乘，必先具發菩薩願，不可緩也。」

大師認為一個學佛者首先要發心；修行的要務，首先要立下大願。如果不發心、立願，則修行難以用上功夫。如果修行過程中不發菩提心，雖然辛苦，但最終難以有成就。為了令學佛者明瞭發菩提心的方法，大師在該文中還闡述了發菩提心的十種因緣。

大師云：「此菩提心，諸善中王；必有因緣，方得發起。今言因緣，略有十種。何等為十？一者念佛重恩故；二者念父母恩故；三者念師長恩故；四者念施主恩故；五者念眾生恩故；六者念生死苦故；七者尊重己靈故；八者懺悔業障故；九者求生淨土故；十者為念正法得久住故。」

大師認為，若佛子能夠以上十個方面來修學，不僅能夠進德修身，還能生起菩提心，從而圓證菩提。