在提到「四大皆空」這個名詞的時候，許多人往往會說：「出家人四大皆空。」在世人心目中，出家人看破了名利，看破了世事，這就叫做「四大皆空」。但是很多人對「四大皆空」的究竟內涵並不知道。

「四大」本是指「地、水、火、風」這四種組成物質世界的元素。佛教主張世界萬物與人之身體皆由地、水、火、風這四大和合而成。說人的身體是由 「四大」組成，是說人身中的發毛、牙齒、皮肉、筋骨等與「地」的性質相同，故稱為地大；人身中的唾涕、膿血、津液、痰淚、大小便等都是以潤濕為性，與 「水」的性質相同，所以稱為水大；人身中之暖氣、溫度等都是以燥熱為性，與「火」的性質相同，所以稱為火大；人身中之出入息如風之好動，與「風」的性質相同，所以稱為風大。

說人身的「四大皆空」，是說人的身體隨著年齡的增大，歲月的變換，發毛、牙齒有脫落，體重有增減，發毛、牙齒、皮肉沒有一樣是屬於實在的 「我」，所以說是「地空」；而血液、痰淚等都在不斷地新陳代謝，所以說是「水空」；人的身體雖說都在37度左右，但隨著春暖秋涼、夏暑冬寒，人的體溫也在不斷地變化，從來不恆實不變，所以說是「火空」；而人隨著呼吸不斷地更換著身體中的氣息，以增加身體的氧氣的需要，所有的這一切動作只是完全身體中的二氧化碳與氧氣的更換，說明白一點，只是幫助空氣中氣息流通而已，沒有一份氧氣或二氧化碳是實實在在屬於我的，所以說以「風」空。

這是從一個有生命體的人來說明「四大皆空」，若是說得更徹底一點，當一個人撒手之後，他的身體、一切都留下了，身體、毛髮、血液、體溫、氣息，沒有一點是不還給這個大自然的，這四大本來屬於這個大自然，一切皆不是「我」的，所以說「四大皆空」。