《禪宗永嘉集》奢摩他頌第四中記載：

復次初修心人。入門之後。須識五念。一故起。二串習。三接續。四別生。五即靜。故起念者。謂起心思惟世間五欲。及雜善等事。串習念者。謂無心故憶。忽爾思惟善惡等事。接續念者。謂串習忽起。知心馳散。又不制止。更復續前。思惟不住。別生念者。謂覺知前念是散亂。即生慚愧改悔之心。即靜念者。謂初坐時。更不思惟世間善惡。及無記等事。即此作功。故言即靜。串習一念初生者。多接續故起二念。懈怠者有別生一念。慚愧者多即靜一念。精進者有串習。接續故起別生四念為病。即靜一念為藥。雖復藥病有殊。總束俱名為念。得此五念停息之時。名為一念相應。一念者靈知之自性也。然五念是一念枝條。一念是五念根本。

從這裡我們知道第一是故起念，就是我們有心在座上去想一些事情，使得時間好過一些。用意無非是轉移自己的注意力。比如自己就常常教人，如果腿子實在太疼，就在心裡面默寫《心經》，這樣時間就會感覺過去快些。當然用功（數息、參話頭、持咒、念佛等等）也是一樣，也是給我們一根「救命稻草」，讓我們在這根「救命稻草」上緣慮。但是用功是專注的，容易舍掉的，是前人給我們指出的最好用的「救命稻草」。只有達到無念的時候，也就是功夫很深，念而無念的時候才脫離得了這個故起念。

第二是串習念，就是無心而想起的一些事情。它和故起的區別是無心生起的念頭。這個念頭如果不是用功的那個「救命稻草」就不要理它，一會兒它自己就會消失。我們做功夫也正是利用這個串習念，使得我們的功夫加深變成串習念，把這個「救命稻草」串習到一切時、一切處，最後在功夫達到一定程度的時候舍去。

第三是接續念，就是自己做不了主的念頭，自己控制不住就會去想的念頭。一般的念頭你不理它，一會兒它自己就會消失，而接續念頭則不然，它是因為念頭過分強烈而難以消失。但時間長了也一樣是會消失的，所以不用害怕，依然可以不理它。我們用功時間長了，功夫也會變成接續念。這時候你想打個妄想都打不起來，遇到這種時候依然是不理它，隨它去，久而久之，功夫的念頭也就消失了。

第四是別生念，就是覺察到自己這些念頭，有意生起一個對治的念頭。生起對治的念頭，還是念上生念，因為這個時候發現了自己的問題雖然是個好事，但是好事不如無事，覺察了便了了。因為我們用功就是一直做到念而無念。

第五個即靜念，就是用功深了以後沒有任何念頭，坐下來一片清淨，感覺很寧靜，認為自己得到禪定了，聽見外面的一切聲音反而很討厭，這就是「即靜念」，只是一個靜的境界。好像很好，但不究竟。因為「死水不藏龍」，不是真正達到無念的境界，仍屬法塵分別影事。這個時候仍然要繼續抓住「救命稻草」用功，把功夫延續到動中去，這樣才能有機會開悟。

前面所說的五種念頭都是我們用功的障礙，也是我們用功的途徑。因為用功就是以妄治妄，最後將功夫延續到生活的每時每刻、任何場所。不但是在靜中有功夫，在動中也有，在病中還有，在一切時、一切處都有。這樣我們在機緣到來的時候就有可能開悟。