成為佛教徒，最基本的衡量標準便是皈依。正如入黨需要宣誓，入學需要註冊那樣，通過相應儀式獲得合法身份。皈依，是成為佛教徒必須履行的入門手續，也是遠離三惡道苦，邁向菩提之道的開端。

時常有人詢問：若不皈依，可否依法修行？當然，若按佛法教義調整身心，按相應法門修習實踐，多少總會有一些受益，但所得極為有限。若不曾生起懇切皈依之心，正說明對三寶的信心尚未具足。盡管在學，盡管在修，多是按個人喜好進行抉擇，而非全身心投歸三寶懷抱，以此為人生唯一目標。沒有堅不可摧的信心和改造生命的決心作為動力，如何從無始劫來的生命狀態中脫穎而出，煥然重生？

所以，學佛首先應皈依三寶，而且是真切、投入、全身心的皈依，沒有討價還價的餘地，不存在患得患失的反覆。唯有這樣的皈依，才能使我們真正站到菩提大道的起跑線上。否則的話，終究還是在場外徘徊。即使領到一張屬於自己的皈依證，也只是擁有了入場的通行證。還需自己走過去，才能使之生效。這段距離，正是靠我們對三寶的信心來跨越。

皈依三寶的最終目的，不是為了等待三寶庇護，等待三寶為我們安排一切，而是為了使自己最終成為三寶。或許在家居士們會擔心：那是否意味著我們都要出家呢？並非如此。我們所要成就的，並不局限於形象上的三寶，而是三寶具備的內在品質，這才是修行的關鍵所在。

對於出家眾來說，雖然剃髮染衣，成為繼承並弘揚佛法的僧人。在形象上，已是住持三寶之一的僧寶，與佛像和經典一起，象徵佛法在世間的流傳。但從內在考量，是否具足表裡如一的相應品質？這是我們需要不斷反躬自省的。若有名無實，流於表相，終究與解脫毫不相干。發心出家，只是踏上了尋求真理的解脫之路，抵達終點之前，尚需不斷精進修行，最終成為名符其實的三寶。

佛法的一切修行，都是幫助我們成就內在的、佛菩薩那樣的品質。念觀音聖號，是為了憶念觀音菩薩的大慈大悲之心，以此作為學習榜樣，時時激發自己，圓滿同樣的慈悲品質；念彌陀洪名，是為了憶念阿彌陀佛的四十八大願，以此作為修行楷模，時時策勵自己，成就同樣的宏誓偉願。

所以說，稱念佛菩薩名號，不僅是為了得其護佑，更不是祈求他們滿足一己私慾，乃至成就自身的凡夫心。這一切，與佛法修行是背道而馳的。憶念佛菩薩的根本目的，是仰慕其智慧、德行，從而見賢思齊，從善如流，不斷向佛菩薩靠攏，最終於自身成就和他們同樣的品質。如此，才是標準的佛子所行，是對皈依的圓滿完成。