天台的一宗大綱，可以總括為“教相門”和“觀心門”。前者是以“五時八教”、“三諦圓融”、“一念三千”為核心的理論體系，後者是以“四種三昧”、“五科方便”、“十乘觀法”為主導的實踐體系。表現在“天台三大部”，則《法華玄義》與《法華文句》側重於“教門”，《摩訶止觀》側重於“觀門”。

天台宗歷來以“解行並進，教觀雙美”著稱，故明代澫益大師在《教觀綱宗》開篇強調：“佛祖之道，教、觀而已矣。觀非教不正，教非觀不傳；有教無觀則罔，有觀無教則殆。”指出理論（教）與實踐（觀）是諸佛曆祖自行化他的要道，衹有教理與觀行的高度統一，修證才能步入正軌，教法也才能得以弘傳，否則“有教無觀”是空洞無益的，而“有觀無教”則是非常危險的。

天台宗的教相門，首先體現在創造性地完成了“五時八教”的判教主張。宋代諦觀大師在《天台四教儀》中讚美說：“天台智者大師，以五時八教判釋東流一代聖教，罄無不盡。”

佛教自漢代傳入中國，到了南北朝時期，譯經、講經、注經之風極一時之盛，對整體佛法的分析與認識亦見仁見智，爭鳴不一。智者大師對此前最有代表性的“南三北七”十家判教說進行縱橫辯難，依據《華嚴經·性起品》的“三照”、《涅槃經·梵行品》的“五味”、《法華經·信解品》的“父子五喻”，對整體佛教從形式到內容給予全面的歸納與詮釋，將釋迦世尊一生說法劃分為五個時期，通稱“五時”：

一、華嚴時，二、阿含時，三、方等時，四、般若時，五、法華涅槃時。

在“五時”中，認定第五“法華涅槃時”為佛說法的最高最圓之時。在一般情況下，依循上述五時次第說法的，稱為“別五時”；而在特殊情況下，佛陀不受時段次序制約，隨機說法的，稱為“通五時”。

認為佛陀五時說法的教化形式和法義內容各有四種，即從應機施教的形式而言，可以歸納為“化儀四教”；從應機說法的內容而言，可以歸納為“化法四教”，合稱“八教”：

化儀四教：一、頓教，二、漸教，三、秘密教，四、不定教。

化法四教：一、藏教，二、通教，三、別教，四、圓教。

上述頓、漸、秘密、不定“四教”衹能對應五時中的前四時，而法華涅槃時超然於“化儀”之外，故稱“非頓非漸、非秘密非不定”。藏、通、別、圓“四教”全面涵蓋、對應五時，立論精密而靈活，比之“化儀四教”更為廣泛地應用於天台教觀的各個領域。

此外，智者還在《法華玄義》卷一提出過“三種教相”（一、根性融不融相；二、化導始終不始終相；三、師弟遠近不遠近相）的判教觀，從根機、佛意、本跡三個角度論證了《法華》“唯一佛乘”的超拔地位。

天台宗所要認知和悟入的最高真理，是佛在《法華經》中所開演的“諸法實相”義。這既是天台宗的終極目標，也被認為是全體佛法的根本歸趣。圍繞著這一宗旨，發展、構建了“三諦圓融”的真理論和“一念三千”的實相論兩重基本命題。

“三諦圓融”是智者以慧文大師所悟的“一心三觀”為基礎，說明“空、假、中”是對任何同一事物的三個方面的認識：凡事物皆由因緣聚合而生，沒有永恆、固定的實體，稱為“空”；事物變異無常的客觀存在，稱為“假”；空與假衹是事物的共相與別相，是一體的兩面，是統一的，稱為“中”。由於空、假、中所表達的狀態是一切事物天然具有的真實本性，故稱“三諦”；由於三者間不可分離，沒有前後，互容互具，名異體同，故稱“圓融”。

以認識主體的“一心”和認識對像的“三諦”為基點，以發起“一心三觀”、照見“一心三諦”、成就“一心三智”而構成的“三諦圓融”思想，代表了認識的極致和天台圓教的根本精神。

“一念三千”是智者教觀思想的最高成就，被湛然大師稱為“終窮究竟極說”。它建立於《法華經》“十如是”、《華嚴經》“十法界”、《大智度論》“三種世間”所組配起來的“三千諸法”的基礎上，說明主觀微細的“一念”，足以圓融客觀廣大的“三千”。同時，由於“一念”具足了無限大的“三千”，所以“三千”當下即是“一念”的本身，“一念”也就自然從“能觀”的主體，轉換為“所觀”的客體對境，即圓頓止觀中的“不可思議境”。“一念三千”體現了“心是一切法，一切法是心”（《摩訶止觀》卷五上）的相即相融思想，最終將“一念心”與“三千諸法”歸結、統一於“實相”之理。

“三千諸法”是法界聖凡、宇宙萬有的總稱，無論諸佛、眾生，現前一念心中已本來具足萬有，圓滿無缺，名為“理具三千”或“性具三千”；由於一念之心三千具足，故能隨緣生起萬象，名為“事造三千”。“理具、事造”兩重三千互為依存，同歸一念，反映了事物存在、發生的內在原理，是天台“一念三千”思想的又一精彩之處。

天台宗從“諸法實相”的“諸法”（現象）與“實相”（本質）既相互依存、又對立統一的“當體相即”立場出發，提出了“性具實相”說的觀點，認為一切事物的本有體性天然地具足了實相，由於“實相”與“諸法”是同一性的，所以“性具實相”亦可稱之為“性具諸法”。

將“性具實相”的觀點應用到佛性領域，就出現了著名的“性具善惡”說，也就是智者在《觀音玄義》捲上說的：“闡提斷修善盡，但性善在；佛斷修惡盡，但性惡在。”認為站在“性具”的角度，眾生與諸佛平等不二，凡聖的差異只在於修為的善惡不同。湛然大師進一步發揮智者“色心不二”之義，兼采《大乘起信論》的真如緣起思想，極具震撼地提出了“無情有性”的主張，使得台宗佛性論大放異彩。

天台宗建立“教、觀”二門，強調“雙美”、“並進”，但歸結處是“以觀為本”。教的存在，完全是為指導觀行和證成觀行服務的。宋代靈芝元照大師在為《修習止觀坐禪法要》所作的序文中說：“台教宗部雖繁，要歸不出止觀。捨止觀不足以明天台道，不足以議天台教。故入道者不可不學，學者不可不修”。知禮大師在《十不二門指要鈔》捲上說的更為直截：“蓋一家教行皆以觀心為要，皆自觀心而發。”因而，上述“三諦圓融”、“一念三千”的理論始終貫穿於“觀心門”的表裡，融合為“止觀雙修”的方法論，使台宗從抽像的“實相”思辨出發，最終又回歸到真切的“實相”境界之中；故二者既有理論教相的屬性，又有止觀行法的特徵。

天台宗的“觀心門”將大乘佛教修行實踐的類型歸納為“四種三昧”：

一、常坐三昧，二、常行三昧，三、半行半坐三昧，四、非行非坐三昧。

從中含括了坐禪、繞行、念佛、奉師、受戒、說經、誦咒、思維、燒香、請聖、供養、禮拜、懺悔、誦經等各種修持形式，而最終統一於“止觀”。

為一般台宗學人所遵行的，是“半行半坐三昧”，具體分為“方等三昧”和“法華三昧”兩種，往往通過修習《方等三昧行法》和《法華三昧懺儀》加以實踐。“四種三昧”的最高形式是“非行非坐三昧”，智者《請觀音懺法》即為此而設，但一般是指學人通過在日常生活中不拘時間、地點、形式的唸唸“歷緣對境”反觀心源，最終契入實相，故亦稱“隨自意三昧”、“覺意三昧”。

貫穿“四種三昧”的預修階段，是“五科方便”；正修階段，是“十乘觀法”。故湛然大師在《止觀大意》卷首“略述教觀門戶大概”中明示：“今家教門……消釋諸經，皆以五重玄解、十義融通；觀法，乃用五科方便、十乘軌行。”

“五科方便”是正修止觀者所必須的主觀因素和客觀條件，共計5類25項，依次關聯遞進，通稱“二十五方便”，別稱“遠方便”：

一、具五緣，二、呵五欲，三、棄五蓋，四、調五事，五、行五法。

“十乘觀法”是台宗“圓頓止觀”的“正修”主體，由第一項“正觀”和其餘九項“助觀”構成：

一、觀不可思議境，二、發真正菩提心，三、善巧安心，四、破法遍，五、識通塞，六、道品調適，七，對治助開，八、知次位，九、能安忍，十、無法愛。

修“十乘觀法”的客觀對境，理論上共有十種，通稱“正觀十境”，相對於二十五方便而別稱“近方便”：

一、陰界入境，二、煩惱境，三、病患境，四、業相境，五、魔事境，六、禪定境，七、諸見境，八、增上慢境，九、二乘境，十、菩薩境。

其核心觀境是與凡夫息息相關的“陰界入境”，尤其是觀“五陰”中的“識心”。其餘九境，皆隨修行者根機不同、所呈現的境界不同，以定觀與不觀。

眾生現前的“一念”之心，圓滿具足宇宙萬有的“三千諸法”，故此神奇的一念稱為“不可思議境”；能觀此微細一念具足無限廣大“三千”而又當體具足空、假、中三諦，明悟“色從心造，全體是心”之理，即名“觀不可思議境”。上根行人仗此妙觀，即破無明，是“十乘觀法”的主體所在。中根行人則需續修第二乘“發真正菩提心”或累繼修至第七乘“對治助開”才能得益。下根行人，直需修完十乘，方得利益。

雖然凡夫與諸佛在本性上一體不二，但現實中凡夫依教起行終至成佛，仍然需要一個漫長的修證過程，天台宗把這一過程劃分為六個階段，稱之為“六即佛”：

一、理即，二、名字即，三、觀行即，四、相似即，五、分證即，六、究竟即。

上述“六即”圓滿含攝了從五品弟子位、六根清淨位到十住、十行、十迴向、十地、等覺、妙覺等由凡至聖的一切階位。以“六而常即”，說明“心佛眾生，三無差別”，以免學人自卑不前；以“即而常六”，告誡“理可頓悟，事須漸修”，以免學人輕狂自大，從而糾正偏頗，行於中道，開顯本具的三德秘藏，成就自他的究竟解脫。