飲食，是生物維繫色身的要件之一。一般人每日塵勞奔忙，最低限度的目標便是求得衣食溫飽，如果能吃飽穿暖後，最好還能吃得好，穿出地位；對出家僧人而言，要能專心辦道，首先也是必須安頓色身，但佛陀教導比丘將食物視為「藥」，只是以食物治療饑病，滋養色身，長養慧命，不可恣意貪食。

佛制僧人日中一食、過午不食，中唐以前中國僧人皆嚴格持午，漸漸地，也如同乞食一般，經過時空的演變、適應而被放棄了。因為中國地理的南北幅員廣闊，加上僧人的自耕自食，勞動量大，僧人終於放棄傳統的佛制，寺院正式提供晚餐，稱「藥石」，藥石皆吃粥，也稱「晚粥」。

而禪堂禪七期間，整日皆有活動，打坐、跑香交替用功，體力耗損甚鉅，所以一日用餐達四、五次，除早粥、午飯外，下午吃午粥（點心粥），晚上八點還吃一餐，也是吃粥或饅頭，稱為「放參」。

另外，還有出外求法的行腳僧，在前不著村，後不著店的因緣下，吃飯時間和食物沒有保障，不受過午不食的限制，可以說什麼時候得到食物，就什麼時候吃，不過，當他們到禪堂掛單時，就必須隨眾，百丈清規附旦過堂規中，就針對雲水僧這麼規定：「一近午到，午飯隨眾；近晚到，晚粥隨眾；時過始到，補吃；晚到一宿，次日午飯即行。」

中國僧人既不能嚴持過午不食戒，須用何種心態用藥石呢？明朝蓮池大師所著的《沙彌律儀要略》提到「必也知違佛制，生大慚愧，念餓鬼苦，常行悲濟，不多食、不美食、不安意食」，說明了僧人用藥石時須心存警惕，具足慚愧和慈悲。

附：五觀堂之食存五觀

在佛門中，學道者吃飯時，要觀想：

計功多少，量彼來處：面對供養，要算算自己做了多少功德，並思量粒米維艱，來處不易。

忖己德行，全缺應供：藉著受食來反省自己，想想自己的德行受得起如此供養嗎？

防心離過，貪等為宗：謹防心念，遠離過失，對所受的食物，美味的不起貪念，中味的不起癡心，下等的不起瞋心。

正事良藥，為療形枯：將所受的食物，當作療養身心飢渴的良藥。

為成道業，故受此食：要藉假修真，不食容易飢餓，體衰多病，難成道業；但是如果貪多，也容易產生各種疾病。所以必須飲食適量才能資身修道。

吃一頓飯要把它與佛法結合在一起，能如此，即使硬如鋼鐵的食物也能消化；反之，就是滴水也難以消化。因此，佛門中過堂有一語：「五觀若明金易化，三心未了水難消」。