據《十誦律》記載，佛陀在講敬僧時，提到自己過去世的因緣。

遠古時，在雪山中有一棵大蓽茭樹，樹上住著鵽鳥、彌猴，樹下住著大象。三隻禽獸起初互相輕慢，爭執不休。一天，鵽鳥提議說：「我們相爭已久，也沒能分出高下，我也吵累了，不想再在爭吵中度日。不知兩位意下如何?」彌猴說：「我同意，我也吵煩了。」大象說：「我本來就不願多講話，但不知有何高見?」鵽鳥說：「我們可否換個方式相處。常言：遠親不如近鄰，我們要像親屬—樣，以長幼為序，晚輩供養長輩，長輩教導晚輩，為晚輩說法。」彌猴和大象都齊聲說：「好!我們比比誰生得早。」鵽鳥和彌猴請大象先講，大象說：「我幼時最初記事時，這棵大蓽茭樹還很矮，不妨礙我走路，樹可以從我的腹下過去。」鵽鳥又請彌猴講，彌猴說：「小的時候很淘氣，常把樹梢按到地上。」大象忙說：「您比我大多了，我應當尊敬您。」彌猴與大象再請鵽鳥回憶一下過去，鵽鳥回答：「山那邊有一棵大蓽茭樹，樹上結了很多好吃的果子，我吃了果子，飛臨這裡，正巧內急，在此方便一下，不想果核隨著落地，第二年春天，這裡就長出了小蓽茭樹苗來。春秋轉瞬，小蓽茭苗已經長成了今天這樣的參天大樹。」彌猴說：「哎呀!您比我年長太多了，我應當供養您，應當請您陞座說法。」

大家分別了長幼，排定了次序，自此以後，大象恭敬、供養彌猴，聽彌猴說法，聞法之後，轉而向其它大象弘法；彌猴供養鵽鳥，聽鷂鳥說法，然後向其它的彌猴弘法。鵽鳥則向其它鵽鳥說法。《四分律》另有一番描述：彌猴騎在大象背上，鵽鳥立在彌猴的身上，它們組成的團隊四處巡行弘法。

由於聞法弘法的功德，它們都有許多改變。過去，它們只知生存，難免殺盜淫妄之類。聞法之後，它們不但自己明理，而且互相勸勉，改惡修善，積功累德。

當時的人們注意到禽獸忽然改變了性情，鵽鳥不再吃田間的穀物，彌猴不再偷吃水果，大象也不再踏壞莊稼，更不再傷人。禽獸改惡遷善的美德，令人們心生懺悔，互相動勉說：「禽獸尚且互相恭敬，改惡遷善，何況我們生而為人呢?」於是人們也都奉行五戒十善，社會安寧。

由於積功累德，鵽鳥、彌猴和大象，命終之後，得生天人。世間的人們同樣以積功累德的成就，命終之後，也得生為天人。

其實，三隻禽獸並不普通，佛說：「鵽鳥就是我的前世，彌猴是舍利弗的前世，大象就是目犍連的前世。」

接著，佛陀說了一首偈語：

若人不敬佛，及佛弟子眾，

現世人訶罵，後世墮惡道。

若人知敬佛，及佛弟子眾，

現世人讚美，後世生天上。

最後，佛訂下戒條，比丘以受戒先後為序，早者為尊。無論是誰，只要受戒較早，即使僅僅早一小會兒（一須臾），也要入座在先，應供在先。