弘一大師以苦心向佛，過午不食，精研律學，弘揚佛法，普渡眾生出苦海，被佛門弟子奉為律宗第十一代世祖。大師雖然平時重興律宗，以嚴謹持律聞名，卻修持彌陀淨土法門，從來不談玄說妙，只勸人勤誠念佛和修持戒律。

弘一大師認為，念佛是學佛的門階，生起信心的途徑，增加定力的措施，獲得解脫的歸宿。對一些上門學佛的人，他首先勸人念佛，然後再學佛。他還組織念佛會，參加活動，作演講，強調念佛的好處。大師平常堅持念佛，尤其是在碰到了不順心和身體不適的情況下，更以念佛為務。大師尤其重視生靈離世前的念佛，強調「一念」的作用，每當他的身體有大病時，或者一些居士行將往生時，他都要請人助念佛號，或勸人助念佛號。大師43歲時患痢疾，留言臨終時，請數師助念佛號，但病康癒。大師還曾為臥病不起的小黃犬念佛，依法超度。

大師特別強調臨終助念佛號的作用。他說：「臨終一念，最為緊要。臨終時，多生多劫，小來善惡之業，一齊現前，可畏也。但能正念分明，念佛不輟，即往生可必。（釋迦牟尼佛所說，十方諸佛所普讚，豈有虛語！）自力不足，居士能助念之，尤善。」 53歲時在廈門妙釋寺念佛會做《人生之最後》講演，大師撮錄古德嘉言，普勸念佛。大師說：「當病重時，應將一切家事及自己身體悉皆放下。專意念佛，一心希冀往生西方。……病未重時，亦可服藥，但仍須精進念佛……吾人臨命終時，乃是一生之臘月三十日，為人生最後。若未將往生資糧預備穩妥，必致手忙腳亂呼爺叫娘，多生惡業一齊現前，如何擺脫。臨終雖恃他人助念，諸事如法。但自己亦須平日修持，乃可臨終自在。奉勸諸仁者，總要及早預備才好。」

大師不但勸人念佛，而且教人念佛。他特別發明瞭「聽鐘念佛法」，認為「初學念佛，若不持念珠記數，最易懈怠間斷。若以時鐘時常隨身，倘有間斷，一聞鐘響，即可警覺也。又在家念佛者，居室附近，不免喧鬧，攝心念佛，殊為不易。今以時鐘置於身旁，用耳專聽鐘響，其它喧鬧之聲，自可不擾其耳也。又聽鐘工夫純熟，則丁噹丁噹之響，即是阿彌陀佛之聲，無二無別。常響則佛聲常現矣。」

大師認為，對初學念佛的人來講，關鍵要熟悉念佛的形式和過程，養成一個良好的念佛習慣。他說：「初學修佛最好是每天念佛號。起初不必求長，半小時、一小時都好。惟須專意，不可遊心於他事，要練習專心念佛，可自己暗中計算，以每五句為一單位，凡念滿五句，心中告一段落，或念滿五句，摘念珠一顆。如此則心不暇他顧，而可專意於念佛了。初學者以這步工夫為要緊。又念佛時不妨省去‘南無’二字，而略稱‘阿彌陀佛’。」

在給弟子的信和傳碑銘中，弘一大師勸人念佛的話語比比皆是，曾於紹興城手寫佛號千紙，分贈善友。一九三七年春，弘一大師應倓虛法師請到青島湛山寺講律半年。在回南方之前，大師每位同學寫了一幅 「以戒為師」的中堂以做紀念，並做了最後開示，反覆勸人念佛。臨走時大師真摯沉靜地小聲對倓虛法師說：「老法師！我這次走後，今生不能再來了，將來我們大家同到西方極樂世界再見吧！」與大家告別時，大師隨手從口袋裡掏出一張小紙條做為對大家的臨別贈言，上面寫著：「乘此時機，最好念佛！」