沙元炳。字健庵，江蘇如皋縣人。其品德、操守、文章、道義，皆足以作為末法時代世人的楷模。平常學習學問重視親身實行，心中只求盡自己的本分義務，不仰慕世間榮耀。所以進入翰林院之後，平常家居極為恭敬地侍奉雙親，希望盡到做兒子的職責。剛開始不了解佛是什麼樣的人？經典具有什麼道理？因此也依循韓愈、歐陽修、程頤、朱熹等文人之習氣而排斥佛法。國家改朝換代之後，心情沉悶非常無聊，常存有超脫出離此世界的念頭。

有一天，試著閱讀佛經，見到佛法的義理精微奧妙不可思議，理事圓融超脫世間，才了解佛是大聖人，其教理則有不可思議之事。不禁喜極而悲泣，惋惜數十年間如井底之蛙一般見聞淺陋。從此專心研究佛法，受持讀誦經典，以期能親證本有佛性，脫離六道輪迴。

是年六十歲，厭離世之心更加般切。正巧諦閑法師到達如皋縣講演《阿彌陀經要解》，沙元炳親自參加法會。於是知道淨土法門橫超三界，為一切眾生，皆可同時於現生證入不退轉之道。於是從此專修淨土行業，以期能夠往生西方淨土。

1924年，得讀《印光法師文鈔》之後，深心景仰，準備拜訪進見印光法師，後因生病未能實現。一直到將要臨終之前，與朋友談論到此事時，都認為是一件令人遺感之事。

年秋天，身體左腋罹忠惡性膿瘡，接著吐血，十二月十一日，病勢嚴重臥床不起，於是大略囑咐家事，非常後悔從前將廣福寺改為議會，並遷移佛像等事，自己曾有支持讚成的過失。命今他的兒子沙進拿出三千銀元，於東門的廣慧庵，改建佛殿，以懺悔從前的過錯。

又命令家中眷屬，日夜輪班在床前念佛，即使到了臨終，也是如此。又交代往生時不得預先為他沐浴更衣及哭泣等。入殮的衣服要用朴素的布衣，不要用綢緞。喪葬期間無論是祭祀神明及招待客人，都不能用酒肉食物。

又命家人請僧眾來助念，以期仗佛慈力往生西方極樂世界。於床前設置香案，供奉阿彌陀佛接引像， 自己則面對佛陀慈容，口念心憶都是阿你陀佛聖號， 專精一致，一概不提及其他的雜事。二十四日晚上， 病情更加嚴重，僧眾都來助念。沙元炳正念分明。跟隨大眾念佛之聲而默念。二十六日酉時（下午五至七時），突然往生，當時頗有異香，大眾念佛更加猛烈。經過兩小時之後，頭頂還有溫熱。