一時，佛在舍衛城，有憍陳如等五比丘得到了羅漢果，八萬天子得到了聖果。眾比丘禁不住讚歎：「善哉！善哉！世尊以殊勝妙法，滿足了五比丘及八萬天子之願，令彼等皆得究竟之聖果！」

世尊聞此，告眾比丘曰：「各位，不僅今生我如是滿足他們，往昔我也以自身的血肉滿足過他們。汝等當諦聽：很早以前，有一條古老的河，河裡有一隻具慈悲心的烏龜，它時而在河裡自由地生活，時而到岸邊的草地上戲樂。有一次，它去岸邊的草地上戲耍了良久，發睏睡著了，被一隻螞蟻看見了，它立刻回到蟻穴告訴同伴，夥同八萬隻螞蟻浩浩蕩蕩地向烏龜爬來，咬食著熟睡的烏龜。咬著咬著，就把熟睡的烏龜痛醒了，烏龜睜開眼一看，渾身上下遍滿了螞蟻，全都咬食著自己的身體。

大菩薩雖然身為傍生，然心沒有墮落。現在馬上去河裡或山上，我自己肯定可以解除痛苦，但八萬隻螞蟻可能會喪失性命，我還是要發大慈悲心，寧願捨棄自己的生命，也不能危害任何一個眾生。於是一直忍受著，任八萬隻螞蟻食咬。

「同時它悲切地發願：以此善根，願沉溺在輪迴中的愚癡眾生，未得度者令得、未解脫者令解脫、未安樂者令安樂、未涅槃者令涅槃；願我以此善根將來獲得如來應供、人天導師、正等覺的果位；今生我以血肉滿足這些眾生，願我將來用殊勝妙法來滿足這些眾生。諸比丘，當時的烏龜即是現在圓滿菩提果位的我，當時的八萬隻螞蟻就是現在得聖果的八萬天子。當時，我是以血肉滿足了它們，現在，我是以殊勝妙法滿足他們，使他們得到了究竟涅槃的果位。我們往昔有如是的因緣，當了知。」