著名的亞歷山大圖書館在一次火災中被毀之後，人們在廢墟中發現了殘存的一本書，可惜這本書沒有什麼學術價值，政府打算把這本書拍賣掉。由於大家都知道這本書學術價值不大，沒有人願意買這本書。最終，一個窮學生以3個銅幣的低價購得這本書。

那名窮學生在少有其他書讀的情況下，經常把這本書拿出來翻閱。翻到後來，書被翻破了，書脊裡掉出來一個小紙條，上面寫著試金石的秘密：試金石是能把任何金屬變成純金的一種小鵝卵石。然而，一般的鵝卵石較冷，只有試金石摸起來是溫暖的。

窮學生獲知這個秘密後欣喜若狂，立即趕到大海邊尋找試金石。可是那些石頭摸起來都是涼涼的。窮學生漸漸地有些失望了，他憤怒地把撿起來的鵝卵石朝大海深處扔去。他就這樣日復一日、年復一年地在海邊扔鵝卵石，而且扔鵝卵石的力氣越來越大，那些鵝卵石也被越扔越遠。

多年後的一天，窮學生撿到一塊溫暖的鵝卵石。然而，他已經形成了到手就扔的習慣，當他意識到那是塊溫暖的鵝卵石時，那塊傳說中的鵝卵石已經被他扔到了深海中。他懊惱地潛到海底，尋找了許多天，還是找不到他仍出地那塊試金石。

窮學生終於失望了，他一無所獲地回到了首都。當時，國內正在舉行建國百年慶典，國王擺擂台尋找全國力氣最大的人，冠軍將被封為伯爵，並可獲得大量黃金和良田的賞賜。窮學生隨著眾人去看熱鬧，看來看去覺得那些人的力氣都沒有自己的力氣大。於是他上台去比試，結果把參賽者一個個打敗了，獲得了大力士的冠軍，得到了國王的賞賜。

窮學生變成了富裕而體面的伯爵，他感謝那本給他帶來好運的書，決定把那本書重新裝訂並保存起來。他拆開書脊以便重新裝訂，卻在書脊裡發現了加藏的另一張紙條，上面寫著：世界上沒有真正的試金石，你對人生的態度就是試金石。當你老是抱怨沒有機會的時候，或許機會真的到了手邊你也把握不了。