皈指回轉，依指投靠依止。皈依的意思是身心歸向它、依靠它。皈依三寶的人是佛教徒或稱佛弟子。「皈依」也可以寫成「歸依」，「皈」與「歸」的讀音和意義相同。學佛的人一定要皈依。只有皈依三寶才是真正的佛弟子，佛在世時就製定了這樣的規定，《阿含經》上常有「自皈依三尊」的字樣。

皈依佛寶，皈依法寶，皈依僧寶，稱之為三皈依。

皈依佛。什麼叫佛？梵語叫佛陀，中國叫覺者，覺悟了的聖人、聖者才叫佛。佛對於宇宙人生的真理、森羅萬象，從本質到現象，都已經親自了解，親自證得，有大智慧，有大福報，有大威力，有大功德。只有佛才是苦海中的舵手、航船，在黑暗中的明燈。為什麼呢？因為他覺悟了真理，以先覺覺後覺。

眾生都是佛，但是還沒有覺，從聞佛法以後，就開始走覺的道路，走這個道路是可喜的，由迷到覺。一般人都是迷，迷什麼呢？迷於因果，不懂因果，迷六塵境界，貪戀色聲香味觸法，貪戀財色名食睡，都在迷中。皈依佛以後，就開始由迷到覺，把心靈慢慢打開，就開始覺悟了。

皈依法。何謂法寶？所有佛的經典、教法。這個教法一方面是明理，就是講因果、緣起性空、三法印的道理；另一方面就是講行，指導我們如何修行，如何走解脫煩惱的道路。

皈依法以後，才能夠由邪轉正，不走邪路，走正路，而且掌握走正路的方法，勤修戒定慧，息滅貪瞋癡，使自己內心的光明都能夠放射出來，看清道路，就可由惡轉善，由染轉淨。

皈依僧。僧是代表佛所說法的、住持正法的團體。僧是以戒為主體，僧就要持戒，持戒就可作為一般人的師範，稱為德行。所以皈依僧，具體就是要持戒，比如說三皈五戒，你就要具體的行持，要守，以此建立德行，提高人品。這樣子才能解脫。

皈依佛、皈依法、皈依僧，不是偶像崇拜，而是以他為典型，以他為模範，以這個方式來影響自己，使內心覺悟、內心光明、內心恢復德行，從此走上一條光明大道。由皈依住持三寶，最終達到恢復自性三寶。住持三寶一是佛法，指佛的教法、經典；二是佛的像；三為住持的僧眾。依止這個形象，最終目的是恢復自性三寶，自性覺悟了，就恢復了自性佛；自性有智慧了，光明出現了，就恢復了自性法寶；自己的德行提高了，品質提高了，能夠做到諸惡莫作，眾善奉行，就恢復了自性僧寶。