住持三寶是基礎，理體三寶是目標。

住持三寶：這是外相的三寶，有相狀的，能被我們見聞覺知的，包括佛寶－－佛像塔廟，法寶－－文字經典，還有僧寶－－剃除鬚髮，身披袈裟、受持比丘、比丘尼戒的出家眾。

理體三寶：這是內心的功德，雖然我們不能感覺到它的存在，但事實上，它是存在的，這是一種心地法門。理體的佛寶是法身佛，是清淨的功德所成就的法身，法身有戒身、定身、慧身、解脫身、解脫知見身等五種，叫五分法身。理體的法寶是寂滅的真理，是無為法。理體的僧寶是，約心地功德來說，一切的聖人都有資格稱為僧寶。

從次第上來說，起初我們所皈依的是住持三寶，先皈依有相的三寶，才能趨向無相的三寶。我們一定要先對佛像禮拜、讚歎、作願，皈依住持三寶，內心產生善業力，然後再皈依理體三寶，內心產生正念力。若只是在住持三寶上用功，這是「執事昧理」，只在事相上皈依，但心中沒有產生正確的觀照，這樣只能成就人天福報，並不能產生解脫的力量。皈依住持三寶是成就善業力，皈依理體三寶成就正念力。如果只修皈依理體三寶，而沒有皈依住持三寶，這是「執理廢事」，只知道理而不知事用。

如有一位在家居士，研究佛教並有很多佛法的著作，有一次他生病，一個人生病時，運勢會比較衰弱，於是就有鬼神在晚上壓迫他，因為他平時只重視理體三寶，雖知道佛法的道理，也不斷的觀照，但他忽略住持三寶的歸依，結果對鬼神的壓迫一點辦法也沒有，於是他趕緊在藏經中找大悲咒，看大悲咒怎麼念，然後照著念，但為時已晚，因為他念咒語不熟練，根本比一個阿公阿婆還差，阿公阿婆遇到鬼神，會大聲念阿彌陀佛，鬼神就跑開了。

所以要皈依住持三寶，也要皈依理體三寶，住持三寶是基礎，理體三寶是目標。