戒律，是佛弟子用來淨化個人的準則，以及促進社會和諧、淨化人心的方法，特別是和敬僧團的運作規範。釋迦牟尼佛住世時，製訂了各種戒律；入滅前亦曾囑咐眾弟子，當「以戒為師」。

佛陀入滅後，其弟子迦葉尊者在王舍城集合五百位大比丘，召開了結集（乃合誦之意，即諸比丘聚集誦出佛陀之遺法。）佛陀遺教的大會，這也是佛陀入滅後的第一次大結集。此次結集，由佛陀十大弟子中「持律第一」的優波離尊者誦出律藏，並於其後將之傳於五大尊者。

中國漢地翻譯戒律和實行受戒，始於三國時期。魏文帝黃初三年（222），曇摩迦羅至洛陽，因見我國僧眾僅剃除鬚髮，身著縵衣，而無律法的行持，於是誓弘律法，至魏少帝嘉平二年（250），譯出《僧祇戒本》一卷，敦請十位梵僧立羯磨法（作授戒懺悔等業事的一種宣告式。），首開以十大僧傳戒本的先例，成為我國傳授戒法之始。

經過兩百多年的傳承，至隋唐時期，道宣律師深研戒律，開創南山律宗，使得律宗興盛流衍，在佛教史上大放異彩，漸成為中國佛教十三個宗派之一。

道宣律師一生鑽研《四分律》，在各地講說無數，為弘傳律法做出了巨大的貢獻，其門下受法傳教的弟子多達千餘人。直至今日，中國的出家戒律仍以《四分律》為圭臬。

那是怎樣的機緣，造就了這樣一位了不起的高僧？

南山律祖，聲振竺乾

道宣律師俗姓錢，字法遍，祖籍浙江吳興（一說江蘇丹徒）。他家學淵源，祖上世代為官，有著令人羨慕的身世。他的母親懷孕時，曾夢見白月貫懷，有梵僧在夢中預言：「他（道宣律師）是梁代高僧僧祐律師再來，將來適宜出家弘揚釋教。」

隋文帝開皇十六年（596）四月初八，道宣律師降生了。他天資聰慧，九歲便能吟詩作賦，少年時期就顯現出超越同齡人的才華。

道宣律師十五歲厭棄世俗，十六歲落髮出家，先後跟隨日嚴寺智頵律師、大禪定寺智首律師學律，依止智首律師受具足戒，潛心鑽研律法，精進修持。後隱居於終南山仿掌谷（長安之南），營建白泉寺，研究弘宣《四分律》。

他曾至各地講說律學，亦參與玄奘法師之譯場。歷住崇義寺、豐德寺、淨業寺。唐高宗顯慶三年（658），奉敕任長安西明寺上座，不久後，編譔《釋門章服儀》《釋門歸敬儀》等。

唐高宗乾封二年（667）二月，道宣律師在終南山淨業寺創立戒壇，標示軌範，開中國律宗之先河。同年十月初三坐化，世壽七十二，僧臘五十二，謚號「澄照」。

道宣律師一生大多數時間居於終南山，精持戒律，依佛制築戒壇為人授戒，撰述疏鈔解釋戒律，大演毗尼，被後世尊為「南山律祖」。其編著的著作有《古今佛道論衡》《法門文記》《廣弘明集》《續高僧傳》《羯磨戒疏》《行事鈔》等二百二十餘卷，皆為研究佛教歷史及文化的珍貴文獻。

《宗高僧傳》讚曰：「宣之持律，聲振竺乾；宣之編修，美流天下。」

戒行高潔，德感天人

道宣謹守戒律，三衣皆為苧麻織成的粗布所做，日中一食也只是菽豆之類；出門則錫杖不離身，唯恐傷及大地眾生；長行不倒單，坐不倚床等。因其戒行高潔，定力精深，感得天人時常前來供養，種種妙勝情形，不勝枚舉。

在《宋高僧傳》中，就記載了兩則道宣律師與龍天護法的故事。相傳道宣律師有一日焚功德香，修行般舟定。感得群龍化為男女之形，前來禮拜。唐高宗乾封二年春天，道宣律師感得天人護法，對他宣講：「鈔文《輕重儀》中的錯誤，都是翻譯的過失，不是大師的過錯，請大師改正。」所以現今所流行的佛教著述，大多是道宣律師重新修訂過的。