不淨觀主要是為了對治貪心。人生的痛苦都是來源於貪慾，貪慾若除斷，痛苦自消亡。為了達到消除貪慾的這個目標，可以因人而異地採取兩種不淨觀的方式：一種是如實觀的不淨觀，即五不淨觀，指的是觀察人生真正的實相，從種子到現前整個身體都是不淨的；另一種是假想觀的不淨觀，即九想觀，指的是通過對人生最後面臨死亡時情景的想像，發現生命最終的過程和結局也是不淨的。無論採取哪一種方式，只要能夠觀想得起來，則對眼前的任何美景色慾都會深入觀察到其前因後果，自然就不生貪慾，同時伴隨貪慾而生起的痛苦也就自然瓦解了。

九想觀就是九種假設的觀想，主要是提醒我們要往後看，看到自己最終的結局，或者提醒我們看看所貪慾的對像（異性）最終的結局，都難免要經歷種種不淨苦空無我的事實，從而使自己對將來的生命灰飛煙滅深感苦空，與今世的糾纏和煩惱一刀兩斷。

九種想觀的具體觀法就是靜坐下來之後，運用自己的覺察力和專注力，靜慮思維，止觀並重，定慧等持。一方面保持穩定的情緒，另一方面保持清明的覺察力，從人人必須經歷的死亡開始設想下去，假設自己（或所貪對像）就是這樣地按照一個接一個的情景而變化，就會產生新的一種力量，即去除貪慾的力量。久而久之，一切能夠生起貪慾的情境都慢慢被淨化了，自己的身心就會發生巨大的變化，從而增長了定力和智慧。

九想觀的具體觀法是：一脹想，若觀人死尸，胖脹如韋囊盛風，異於本相，是為脹想；也就是剛死的人體好像被風吹鼓起來一樣，與原來的健康體態大不一樣，同時對於原來所貪著的形象也開始產生了變化，漸漸從貪著的夢幻般固執的情境裡走出來，從此啟動了治療貪慾的程序。

二青瘀想，若觀死尸，皮肉黃赤瘀黑青黤，是為青瘀想；繼續觀想下去就是皮膚的顏色開始變得恐怖起來，各種黃紅青黑淤血的樣子，實在影響了視覺上的舒適度，令人更進一步放棄慾望帶來的喜樂感。

三壞想，若觀死尸，風吹日曝，轉大裂壞在地，是為壞想；經過風吹日曬的尸體轉而變化更大，皮膚的局部也開始裂開，更加令人產生恐懼的情緒，本來貪慾的心再一次受到衝擊。

四血塗漫想，若觀死尸，處處膿血流溢，污穢塗漫，是為血塗漫想；從皮膚的裂縫中流出來膿血和腐壞的體液，漸漸塗滿了全身，部分溢滿身外，伴隨著臭氣熏天，更加難以令心安樂貪執。

五膿爛想，若觀死尸，蟲膿流出，皮肉壞爛，滂沱在地，是為膿爛想；腐爛情況更趨嚴重，身上的蟲子伴隨著膿血流出來，皮肉都壞得更透，脫落迂腐在地。

六啖想，若觀死尸，蟲蛆啖食，鳥挑其眼，狐狗咀嚼，虎狼抓裂，是為啖想；腐爛之後的身體上長滿蟲蛆，恶心的蛆蟲在尸體上蠕動，鳥兒挑逐眼睛，狐狸野狗對其進行咀嚼，虎狼野獸將其抓裂撕碎，敗壞情景更為不堪入目。

七散想，若觀死尸，禽獸分裂，身形破散，筋斷骨離，頭手交橫，是為散想；身形渙散，筋骨分離，身首異處，色身散盡。

八骨想，若觀死尸，皮肉已盡，但見白骨，筋連或分散狼藉，如貝如珂，是為骨想；這就是白骨觀的正觀階段，只見白骨潔白如貝殼或珂雪一般不染塵埃，甚至在月光下散發出熠熠光輝。

九燒想，若觀死尸為火所焚，爆裂煙臭，薪盡形滅，同於灰土，假令不燒，亦歸磨滅，是為燒想；最後連白骨都被火化了，人生再美終歸是灰飛煙滅，有何可貪？有何放不下？如是久久思維，一切貪婪之心、貪色之欲自然不起，身心恢復健康的平靜狀態，禪定也就得以成就了。