水陸法會的全稱是「法界聖凡水陸普度大齋勝會」，亦稱「水陸道場」、「水陸大會」、「水陸會」、「水陸齋」、「水陸齋儀」、「悲濟會」等。根據《水陸儀軌會本》所載，分別說明如下：

法界：指諸佛與眾生本性平等，理常一致，通稱法界。

聖凡：指十法界的四聖六凡。四聖為佛、菩薩、緣覺、聲聞；六凡為天、人、阿修羅、地獄，餓鬼、畜生的六道凡夫眾生。

水陸：指眾生受報居住之處，分為水陸空三界。但因水中、陸中的眾生受苦較重；天空中的眾生，如欲界天、色界天，受樂較多，因此普濟著重水陸二處，故名水陸。

普度：「普無不度，故六道雖殊，俱解脫故」，六道眾生雖業報不一樣，但皆能得到超度、解脫苦難。

大齋：「以施食故，若聖若凡無不供故」以飲食上供一切諸佛菩薩，下施一切六道眾生，其布施供養是普遍而無障礙的。

勝會：「以法施故，六凡界中蒙勝益故」水陸法會的殊勝能令六道眾生蒙受大利，除了施食以外，又有誦經持咒的法施，可令受苦眾生心開意解，得法水滋潤，故名勝會。

中國佛教最早時的水陸道場為南朝梁武帝為其亡妃郗氏而設。

北周和隋代都沒有舉行此儀。唐咸亨年間，由法海寺神英禪師，從大覺寺義濟處得梁武帝水陸儀文，因而常設此齋，於是水陸法會流行起來。到北宋時期，水陸法會開始逐步定形。

宋熙寧年間楊鍔依照梁武帝水陸舊儀，撰成《水陸儀》三卷（今佚），對水陸法會的流行起了明顯的推動作用，水陸法會迅速在全國得到普及，特別成為戰爭後，朝野經常舉行的一種超度亡魂的法會。

北宋中期文壇領袖蘇軾為其亡妻王氏設水陸道場，並撰《水陸法讚》十六篇，史稱「眉山水陸」。

南宋政治家史浩曾施田百畝給月波山修建 水陸大齋，並親撰《儀文》四卷，史稱「北水陸」。

南宋末年，志磬又撰成《新儀》六卷，並繪像二十六幅，史稱「南水陸」。

明末蓮池大師以「北水陸」儀文為為底本， 取志磬所譔「南水陸」儀文重加訂正，撰成《水陸修齋儀軌》六卷。

清代咫觀撰《法界聖凡水陸普度大齋普利道場性相通論》九卷、《法界聖凡水陸大齋法輪寶懺》十卷。後者與清代儀潤所譔《水陸大齋會儀軌會本》，成為現行水陸法會的儀本，人們多依此而行事。

水陸法會時間一般以七日為期，長可達四十九天，在這七日中要舉行各種儀式。

水陸法會分為內壇和外壇，內壇主要與四聖六凡交流，是整個水陸法會的主軸核心，所超度的一切對像都在內壇召請。內設有主壇、正表、副表各一人，懸掛毗盧、釋迦、彌陀三像，陳設香花燈燭等供品。

外壇主要以誦持大乘經典與諸懺悔儀為主，分為梁皇大壇、華嚴壇、楞嚴壇、法華壇、淨土壇，諸經壇六大壇場。用於接引修行各種不同法門、根基的修行者進入佛道，培植善根，淨除眾生業障，增長福德智慧，消災超度。

水陸外壇設有大小六個壇場，誦持大乘佛經典與諸懺悔儀，用於接引修行各種不同法門、根基的修行者進入佛道，培植善根，淨除眾生業障，增長福德智慧，消災超度。

梁皇大壇

禮拜《梁皇寶懺》二十四部七永日，期間依儀軌施放瑜珈焰口、齋天、放生、普佛等。

拜懺是非常殊勝的法供養，按照皈依、斷疑、懺悔、解冤、禮佛、報恩、迴向等懺儀形式，提起大眾虔誠懺悔的正念，並時時返觀自照，令參與者善根增長，身心清淨，超生善趣。

華嚴壇

以靜閱形式恭閱唐代實叉難陀譯的八十卷《大方廣佛華嚴經》一部。

《大方廣佛華嚴經》簡稱《華嚴經》全文共分八十卷。是大乘佛教修學最重要的經典之一，其宣講圓滿頓教的「經中之王」，被認為是佛教最完整世界觀的介紹。

楞嚴壇

恭誦《大佛頂首楞嚴經》二十四部，並持誦楞嚴咒。

《大佛頂首楞嚴經》全稱《大佛頂如來密因修證了義諸菩薩萬行首楞嚴經》，簡稱《楞嚴經》。是體現如來藏妙真如性，能破一切虛妄之假相，體現明心見性，故有所謂「開悟楞嚴，成佛法華」之說。

法華壇

恭誦《大乘妙法蓮華經》二十四部。《大乘妙法蓮華經》簡稱《法華經》。是漢傳佛教、大乘佛法中最重要的一部經典，包攝了一切教義，所以稱為圓教，素有「經中之王」、「經中之寶」的美稱。

《法華經》全文共二十八品；前十四品是說一乘之因，後十四品是說一乘之果；也可說前十四品是開權顯實，後十四品是開近顯遠，都是說最上乘法。

淨土壇

持誦《佛說阿彌陀經》及稱念阿彌陀佛名號。

《佛說阿彌陀經》簡稱《彌陀經》，是佛教淨土宗的根本經典之一，是念佛人修行的重要依據。

諸經壇

法會期間恭誦《大方廣圓覺修多羅了義經》、《金光明經》、《佛說無量壽經》、《觀無量壽佛經》等等諸多大乘經典，其中《金光明經》與《妙法蓮華經》《仁王護國經》同被稱為「護國三經」。