文殊全稱「文殊師利」，梵文是manjusri，音譯作「曼殊尸利」、「曼殊室利」，「滿祖室哩」等，意譯妙德、妙首、妙吉祥。

在佛經記載中，文殊身份重重，頗難界定。在《中國佛教諸神》書中列舉出七種文殊身世：

一、本為佛，因助釋迦牟尼教化眾生，暫時現菩薩身；二、文殊之三世果位皆為佛；三、眾佛之父母；四、釋迦牟尼的祖師；五、阿彌陀佛的三兒子；六、妙莊王的大閨女；七、釋迦牟尼大弟子。

就其身份而言，概括起來有六種觀點：第一、文殊是歷史人物，第二、文殊是菩薩，第三、文殊是佛，第四、文殊是諸佛之師、菩薩之母，第五、文殊是眾多佛教學者的縮影，第六、文殊是大乘佛教般若思想的表徵。

關於第一種觀點，多依此段經文：「（文殊）生於此國多羅聚落梵德婆羅門家。其生之時家內屋宅化如蓮華，從母右脅出，身紫金色。墮地能語如天童子，有七寶蓋隨覆其上。詣諸仙人求出家法，諸婆羅門九十五種、諸論議師無能酬對。唯於我所出家學道。」釋迦牟尼在此講述了文殊的基本簡歷：舍衛城婆羅門家族，父名梵德，與佛同時代，亦是從母右脅出，天資聰慧，隨佛出家。

關於第二種觀點，佛經中有多處記載，如東晉時期翻譯的《大方廣佛華嚴經》中說文殊師利菩薩是從東方來的菩薩。經中說「東方過十佛剎微塵數世界，有世界名金色，佛號不動智。彼世界中有菩薩名文殊師利，與十方佛剎微塵數諸佛菩薩俱來詣佛所。」這也是我們理解的文殊的一般身份。

關於第三種觀點，《佛說首楞嚴三昧經》中記載：文殊早已成佛，名「龍種上佛」 ；《央崛摩羅經》說文殊現在北方做佛，名「歡喜藏摩尼寶積如來」；《大寶積經》說文殊菩薩當來成佛，名「普見如來」 。

關於第四種觀點，《大乘本生心地觀經》中釋迦佛向文殊菩薩讚曰：「汝今真是三世佛母」；《佛說放缽經》中，世尊又說，我今得佛相好「是文殊師利之恩也。過去無央數佛，皆是文殊師利弟子，當來者亦是，其威神力所致。譬如世間小兒有父母，文殊者，佛道中父母。」

關於第五種觀點，見於西北大學李海波的碩士論文《唐代文殊信仰研究》，她在總結了文殊的多種身世後認為，文殊很有可能是對大乘佛教作出貢獻的眾多佛教學者的縮影。這一觀點，不見於文殊經典，之所以有人這樣認為，是從文殊作為大乘經典中的主要人物之一，其所代表的群體對大乘佛教所做的貢獻來說的。比如，佛經記載的文殊對於大乘經典的結集等。

關於第六種觀點，其實是從文殊作為菩薩的身份引申出來的。多數教內外學者認為：作為菩薩信仰中的文殊，主要的是起表法的作用，他是用來表徵般若智慧的。吳立民先生曾在《法音》發表《吳立民先生談文殊智慧》，指出「文殊有許多法身、化身、應身，有的現金剛文殊，有的現比丘文殊，有的現兒童文殊，這都是就表法而說的」。