二十四諸天指的是佛教的護法諸神，又可稱為「諸天鬼神」。自古列十六天像，各有所主，以其有呵護佛法之功。後增日神、月神、娑竭龍王及閻摩羅王，因日可破暗，月可照夜，龍則秘藏法寶，閻摩掌管幽冥，故加此四為二十天。後又將「天龍八部」之緊那羅王，及道教神祇紫微大帝、東嶽大帝、雷神增入其中，最終形成二十四天。

佛教中的諸天鬼神大多源於印度婆羅門教和印度民間神祇。佛教是與婆羅門教相對抗的宗教派別。早期佛教反對婆羅門教的種姓至上、祭祀至上和天神至上。但佛教並不否認天神的存在，它把天神作為一切有情(眾生)的一個組成部分。

至今，佛教寺院每年農曆元月九日都要舉行供佛齋天法會。所謂「供佛齋天」，略稱齋天，民間俗稱拜天公。清代《弘讚所集供諸天科儀》云：「供天一法本出《金光明經》，修懺時設供三寶、諸天。」佛教徒雖不歸依諸天，然禮敬諸天，這是因為諸天歸命佛，且奉行正法，修諸善業、不作惡業之原故。據《金光明經》記載，諸天於金光明會上，一一於佛前發菩提心，並親承如來法敕，常佑護受持、讀誦、書寫《金光明經》者。因諸天秉持法王囑累，巡行人間，以慈心輔翼有德，獎善罰惡，世人乃營建此供佛齋天之法會，誦經禮懺，施設淨食，以供養十方三寶、護世諸天及其隨從。為求表示最高之誠心與敬意，壇場應設三寶、諸天及其侍從之座席，設施當極盡莊嚴、清淨，法會之禮讚唱誦當力求如儀；茶水、果物、菜蔬亦當淨潔新鮮。而取年初舉行供佛齋天等佛事，乃模仿印度而來。

二十四諸天通常供奉於大雄寶殿東西兩側，他們的供奉次序是：功德天、辯才天、大梵天王、帝釋天、四大天王(東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王)、日天、月天、金剛密跡力士、摩醯首羅天、散脂大將、韋馱天、堅牢地神、菩提樹神、鬼子母、摩利支天、娑竭羅龍王、閻魔羅王(以上二十天來源於《金光明經·鬼神品》)、緊那羅王、紫微大帝、東嶽大帝、雷神。二十四天原來是佛寺祭天時供奉之神，明代開始設位奉置。現將二十四諸天順次介紹如下：

一、功德天

又名吉祥天，是一位仁慈的女神。她原是婆羅門教天神，是德叉迦和鬼子母夫婦的女兒。她又是北方毗沙門天的姐姐(有說為后妃)。由於與財神有這樣親密的關係，所以她又被奉為財富女神。《金光明經·功德天》說，若信徒能夠誦持此經，供養諸佛，併用香花、美味供養吉祥天，持念她的名號，就會得到資財寶物等福報。

《大吉祥天女十二名號經》還記載，她有十二個名號，信徒若能夠受持讀誦這十二個名號，並如法修習供養，就能夠消除貧窮業障，得到富貴。據《陀羅尼集經》記載，她身體呈銀色，頭戴花冠，身披天衣，項掛瓔珞，珠光寶氣、雍容華貴。左手拿如意寶珠，右手結施無畏印。左右兩邊分別立有梵天和帝釋天；二天神背後各有一座七寶山。她頭頂現五色祥雲，雲端有一頭六牙白象，象鼻絞動一個瑪瑙瓶，瓶中不斷傾泄種種寶物，澆灌在她頂上一個千葉寶蓋內。這些都與吉祥天掌理財富和賜福眾生的功德有關。中國佛寺所造的功德天的形象大概受了這段記載的影響。佛教專門以她為本尊作禳災招福的法會，這種法會被稱為「吉祥懺過法」。

二、辯才天

顧名思義， 辯才天以聰明和具大辯才而得名。她還能唱出美妙的歌曲，所以又稱「美音天」、「妙音天」。她是掌管智慧辯才、音樂與福德的天神。辯才天原是印度人信仰的河神。有人說她是男神，但大多數認為她是女神，是閻羅王的姐姐。她居無定所，經常與各種野獸為伴。她穿著極其簡陋，但她形象十分美麗，「面如滿月」，「目如修廣青蓮葉」，「常以八臂自莊嚴」。這些生活習性和形象特徵成了她形象塑造的重要依據。《金光明最勝王經》宣稱，凡是宣講《金光明經》者，都能得到她的護持，增進智慧，辯才無礙，還可以解脫生死；又說誦讀此經還可以使人成為大聲樂家。日本密教主要是針對其音樂方面的功德，對其進行崇奉的。辯才天的形象主要有兩種：一種是八臂菩薩裝束形象，旁邊六臂持物，分別拿火輪、劍、弓、箭、斧、繩索，中二臂合掌，腳下有獅、虎、狐、豺等獸。一種是菩薩形象的坐像，左手拿琵琶，右手作彈奏狀；也有作彈箜篌狀的。很顯然，前一種形象來源於佛典的記載，而後一種形象則是根據辯才天在音樂方面的特徵而塑造的。

三、大梵天王

又作「梵天」、「梵王」等，是婆羅門教的尊神，被認為是世界萬物的「始祖」。大梵天后來成了釋迦牟尼佛的護法神。據傳釋尊自兜率天降生的時候，大梵天手執白拂子，在佛前作引導。釋尊成道後，施捨自己的宮殿，請佛說法。《大悲經》記載，釋尊行將入滅時，將護持佛法的重任交給了他。大梵天居住於色界，為色界初禪天之主，與梵輔天、梵眾天合稱色界初禪三天。較為常見的大梵天的形像是四面四臂像，每面各有三目；四臂都持有物，右邊兩手各持蓮花和念珠，左邊兩手一手持淨瓶，一手結唵字印；坐於蓮花座上，坐騎是一隻鵝或由七隻鵝拉的車子。另外，梵天還有一面二臂、三面二臂形象。中國寺院中，梵天多與諸天共同供奉於大雄寶殿之中；還有一種是他與帝釋共同侍奉釋迦佛的形象。

四、帝釋天

帝釋天原是婆羅門教的天神,音譯作「釋提桓因」、「因陀羅」等。《大智度論》記載，他原是摩揭陀國一個婆羅門，生性樂善好施。他有三十二位知己，與他同修福德善業，死後又一起生到了忉利天宮。忉利天共有三十三天宮，故又稱三十三天。帝釋居忉利天中央的善見城(又作喜見城)，他的四面各有八天宮，分別由他生前的三十二位知己作為輔臣居住。《淨名疏》等書則說，迦葉佛入滅後，有一位女子發心為佛修塔，另有三十二人助緣。後來以此功德，他們共生忉利天宮，那位女子便是帝釋天。帝釋天經常用種種物品供養釋尊和僧眾。帝釋天形象顯密所傳各異。在漢地寺院中，帝釋天多為少年帝王像，男身女面。他的身後一般有三位天女，相傳為他的三位夫人：圓生、善法、赦友。其中，一位給帝釋打傘；一位端盤，內盛蓮花；一位捧一個山石盆景，意為須彌山。北京石景山區的法海寺存有明代的壁畫，其中即有帝釋天像。

五--八、四大天王

四大天王俗稱「四大金剛」，在天王殿中享受供奉。佛教吸取印度古代神話傳說和古印度教中關於「天」的種種說法，提出「三界」說。三界中欲界最低，此界天有六重，即「六欲天」，第一重叫「四天王天」，離人世最近。這裡就是四大天王的住處。佛經說，四天王天就在著名的須彌山山腰，那裡聳立著一座犍陀羅山，此山有四山峰，稱須陀四寶山，高三百三十六萬里。 四天王的任務是各護一方世界，即佛教說的須彌山四方的東勝神洲、南贍部洲(中國在此洲)、西牛賀洲、北俱盧洲。故四大天王又稱「護世四天王」。四天王各有九十一子，輔佐四天王守護空間十方，即東、西、南、北、東南、西南、東北、西北以及上、下。四大天王手下各有八位大將，幫助管理所屬各處山河、森林以及地方小神。眾大將中居首位的是韋馱，專門保護出家人，因此備受僧尼尊崇。

四大天王的名稱及形象為：東方持國天王，名多羅吒，身白色，穿甲冑，手持琵琶。「多羅吒」是梵文的音譯，意譯為「持國」。「持國」意為慈悲為懷，保護眾生。他是主樂神，故手持琵琶，表明他要用音樂來使眾生皈依佛教。

南方增長天王，名毗琉璃，身青色，穿甲冑，手握寶劍。「毗琉璃」是梵文的音譯，意為「增長」。「增長」能令眾生增長善根，護持佛法。他手仗寶劍保護佛法。

西方廣目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲冑，手中纏一龍。「毗留博叉」是梵文的音譯，意譯即「廣目」。「廣目」意為能以淨天眼隨時觀察世界，護持人民。他為群龍領袖，故手纏一龍(也有的作赤索)，看到有人不信佛教，即用索捉來，使其皈依佛教。

北方多聞天王，名毗沙門，身綠色，穿甲冑，右手持寶傘，左手握神鼠———銀鼠。「毗沙門」為梵文音譯，意譯即「多聞」。「多聞」比喻福德之名聞於四方。他手持寶傘，用以制服魔眾，保護人民財富。多聞天王原是古印度教的一位天神，又名施財天。在印度古神話中，他既是北方的守護神，又是財富之神，是一位大「財神爺」，故其在四天王中信徒最多。敦煌壁畫中的毗沙門畫像，在他渡海巡行之際，常常散下金錢財寶。

在中國寺廟裡，四大天王形象被徹底漢化，皆為中國古代武將打扮。只要有寺廟，就一定有四大天王像。他們都被安置在天王殿中，殿中央為大肚彌勒佛(布袋和尚)，四大天王分列兩旁。天王像大多威武凜然，其中以杭州靈隱寺的四大天王像最為精絕。它們造型優美傳神，令人嘆為觀止。

九、日天

又稱日天子、寶意天子、寶光天子等名。日天原是印度神話傳說中的太陽神，佛教說他是觀音菩薩的變化身。他住在太陽中，太陽裡有他的宮殿，稱為「日宮」。他在一年之中循環於須彌山中腹，遍照四天下及四大洲的白晝。他與守護黑夜的月天對應，也由四天王管轄。他身邊常有二妃陪侍。二妃乘七寶莊嚴車駕，以八頭寶馬牽引，周圍還有七曜九曜等星宿護衛。摩利支天作他的前導。《秘藏記》卷末載，其形像是：紅色臉膛，兩手各持一朵蓮花，乘坐於四匹馬拉的大車上。

十、月天

月天，又稱月宮天子，原是古印度崇拜的月神。佛經說他是大勢至菩薩的化身。「大勢至」意為寶吉祥，月天既為大勢至菩薩化身，所以又得名寶吉祥天。月天住在月宮中，他的身邊也有許多美麗的天女陪侍。據說他有五百歲的壽命。關於月天的形象，印度和中國所傳各不相同。他在印度為男性形象。佛教傳入中國後，由於中國文化中也有月神崇拜，而中國的月神又被陰陽學視為陰性，這樣印度的月神受中國月神信仰的影響也女性化了，並且還吸收了中國月神的形象特徵。她的形象通常為：美貌后妃裝束，頭冠中嵌滿月，月中現兔形。但是密宗供奉的月天仍是印度式的。

十一、金剛密跡力士

金剛密跡力士以知曉如來一切秘密事蹟而得名。《金光明經》記載，他是大鬼神王，與五百夜叉原都是大菩薩，為護持眾生、保護佛法，他們才屈尊作了佛教的護法神。他行動十分敏捷，在佛教護法神中以「捷疾」著稱。他常侍衛在佛陀身邊，得到佛陀信任，佛陀常把一切秘密要事委託於他。佛寺常把他供奉於寺院山門殿內。其形象較為特殊，一般為紅色臉膛，怒氣衝天，全身肌肉鼓脹，勁健剛強，手中常持金剛杵。明代以前，佛寺都只供一尊密跡金剛。明代《封神演義》問世後，書中虛構的「哼哈二將」取代了密跡金剛。

十二、摩醯首羅天

摩醯首羅天又名大自在天，是印度教崇奉的主神。佛教收入摩醯首羅天後，把他奉為十地菩薩，故他的塑像也為菩薩形象。頭戴寶冠，身著菩薩裝，騎白牛，八臂三目，手執拂子、鈴、杵、矩尺。立像常略去白牛。另外還有作二臂、四臂、十八臂的諸種形象。大自在天主要為密宗崇奉，密教把他視為大日如來的化身。他的諸種形象也主要出現於密宗寺院裡。

十三、散脂大將

又稱「密神」。他原是印度婆羅門教中的夜叉神，為北方毗沙門天手下八大神將之一。他統領二十八部天眾，經常巡行世間，賞善罰惡。有人說他是鬼子母的二兒子，但多數認為他是鬼子母的丈夫。他的形象為金剛模樣，面為紅色，滿臉怒氣，手持降魔杵。一般人習慣把他同白臉善相的金剛密跡力士視為哼哈二將。

十四、韋馱天

韋馱又叫韋琨、韋馱天、韋馱菩薩、韋天將軍。韋馱本為古印度婆羅門教信奉之神，叫六面童子，原為戰神，有六頭十二臂，手執弓箭，騎孔雀，後被大乘佛教吸收為護法神。韋馱像常被供奉於大雄寶殿對面，天王殿彌勒之背。這與他擒賊護佛立有大功有關。韋馱是佛國中的「神行太保」，以善走如飛著稱。佛教傳說，在如來涅槃時，竟有個「捷疾鬼」偷走了佛的兩顆牙齒，韋馱急起直追，抓獲竊賊，奪回佛牙。於是，韋馱擔起保護釋迦靈塔、打退盜取佛骨之敵的重任。

韋馱像一般立於山門背面，執金剛杵橫眉瞠目，警惕地注視著祠堂(大雄寶殿)之前的方塔，乃取守護釋迦靈塔之意。韋馱是中國佛教徒造就的，所以他是地道的中國武將打扮。韋馱像面部英俊，金盔金甲，手執金剛杵，威風凜凜，頗像趙雲、馬超一類著名的古代武將。一般有兩種姿勢：一種是雙手合十(即僧人所行禮節)，橫杵於腕上，直挺挺站立；一種是一隻手握杵拄地，另一隻手叉腰。在佛經的卷首一般刻有佛像或佛陀說法圖，而在卷尾則常常刻有韋馱像。

十五、堅牢地神

又稱地天或地神，是職掌土地及一切植物的天神，與主管上天的大梵天神相對應。地神的形象十分獨特，唐朝時為男神，有二臂和四臂兩種形象。二臂形像是雙手握寶瓶或缽，內插各色鮮花；四臂形像是四手分別持鐮、箭、鋤、鍬四種農具。後來，地神由男身演變成了女身，並且多以二臂形象出現，手裡持物又增添了鮮花、谷穗等物品。

十六、菩提樹神

菩提樹神是守護菩提樹的女天神。相傳，釋迦牟尼佛在菩提樹下打坐修道時，菩提樹神便以樹葉為釋迦佛擋風遮雨，保護他安心修道，故名。她被認為是佛教最早的護法神。在佛寺裡，她的形象特點是兩手拿一樹枝，打扮成年輕婦女的樣子。菩提樹本名畢缽羅樹，這種樹為常綠喬木，葉子呈卵形，莖幹黃白色，花隱於花托中，樹籽可作念珠。由於它是佛教聖樹，東南亞佛教國家信徒常焚香散花，繞樹禮拜，沿習成俗。

十七、鬼子母

鬼子母據傳是五百夜叉鬼之母，故俗稱「鬼子母」。她本為古印度民間傳說的惡神，與散脂大將結為夫妻，生了五百個小夜叉，專以小孩為食，危害眾生，後被釋迦佛所感化，成為佛教的護法神。鬼子母皈依佛門後，偏重於對婦女和兒童的保護。據佛經記載，她能保護兒童健康成長，為兒童除病消災；能保護婦女順利分娩，減少痛苦。鬼子母由此又被人們尊奉為「愛子母」或「愛子神」。鬼子母傳入中國後，除了為佛教徒作為護法神崇奉外，還被民間當作「送子娘娘」單獨供奉、禮拜。鬼子母在藏傳佛教裡也很受崇拜。

密宗裡有以鬼子母為本尊的專門修法，稱「訶利帝母法」、「訶利帝母供」，是祈禱婦女順利生產的修法。修法時念《訶利帝母經》和《訶利帝母真言經》。《訶利帝母真言經》記載其形象說：「畫訶利帝母作天女像，純金色，身著天衣，頭冠瓔珞，坐高台上，垂下兩足。於垂足邊，畫二孩子，傍高台立，於二膝上各坐一孩子，以左手懷中抱一孩子，於右手中持吉祥果。」

十八、摩利支天

摩利支天原是古印度神話傳說中的天神，意為「陽焰」、「光焰」。主要為密宗所傳。相傳，她神通廣大，常在日天(太陽神)前行走，日天看不見她，而她能看見日天。她有自己專門的法門，佛經中稱修習摩利支天法或誦習《摩利支天經》能夠得到不可思議的加持。據《大摩利支菩薩經》記載，此天「能令眾生在道路中隱身，眾人中隱身，水、火、盜賊一切諸難皆能隱身」。眾生得到這樣的隱身之術，便能降伏惡魔鬼怪。

摩利支天的形象主要有兩種：一種為天女形象：或坐或立於蓮花上，左手持一天扇，置於胸前，右手下垂。一種為忿怒形象：面紅如日出之色，身著紅色天衣，紅色即表示忿怒；掛瓔珞，戴耳環、腕釧，腰繫寶帶；頭上頂一寶塔，塔內有毗盧遮那佛；具三面八臂，三面面相各異：正面菩薩臉，端莊慈祥；左面豬臉，尖嘴獠牙；右面童子臉，面目雋秀。每面又各有三目。八手臂都持有物，左四手執無憂樹枝、繩索、弓、線圈；右四手持金剛杵、針、鉤、箭。八臂有時也作六臂。她坐在野豬身上，或坐於七頭野豬拉的車之上。這位天神在藏傳佛教裡影響很大。

十九、娑竭羅龍王

又名水天，原為印度婆羅門教天神，專門掌管水界。作為佛教的護法神，它專任西方守護者，也掌管水界。它主要為密宗所信奉。密宗還有專門供養水天的儀式，稱「水天法」和「水天供」。其常見形象為：身青色，騎於龜背上，有九個頭，皆為龍形，左手握拳，右手執索。又一種說法認為，水天為娑竭羅龍王，是佛教龍神中的大龍王。這位龍王還有一個女兒，叫龍女。娑竭羅龍王的形象常見為頭現龍形，身著帝王服。

二十、閻魔羅王

閻魔羅王又稱閻摩羅王、閻摩王、琰摩、雙王等。閻魔羅王原是印度神話傳說中掌管地獄之主，《黎俱吠陀》中稱他還有一個妹妹，叫閻蜜，兄妹通婚，成為人類的始祖。所以他後來到地獄管理他的子孫們的亡靈。佛教產生後，把他納入自己的神靈體系。閻魔羅王傳入中國後，產生了具有中國文化特色的「閻王爺」。閻王在印度佛教中本為單獨一個，經過與我國民間信仰和道教信仰的融合，形成了「十三閻王」和「十殿閻王」，而通常以十大閻王的說法較為流行。中國的許多歷史人物也加入了閻王的隊伍，成了道地的中國閻王，如范仲淹等。

二十一、緊那羅王

緊那羅是「天龍八部」之一，其頭上有角，故又名人非人。他為帝釋天部下，負責演奏音樂，故為音樂神。這類神有男有女，男性為馬首人身，女性則端莊美麗；男性長於演奏，女性長於歌唱。緊那羅女演唱起來不僅優美動聽，而且還會產生魔力。緊那羅女常與樂神乾達婆配為妻室。男性緊那羅其貌不揚，長著個馬頭；女性緊那羅則相貌端莊，有一副絕妙的好嗓子。據說有五百仙人在山中修禪，當時緊那羅女正於雪山天池中洗澡，洗得暢快，不禁唱起歌來。迷人的歌喉，唱得五百仙人「即失禪定，心醉狂逸，不能自持，譬如大風吹諸林樹」。《大智度論》也說，有五百仙人騰雲駕霧，在空中飛行，忽然傳來了緊那羅女的動人歌聲，大仙們頓時如醉如癡，忘乎所以，道術一下失靈，紛紛從空中栽落塵埃。

二十二、紫微大帝

紫微大帝，又稱「中天紫微北極太皇大帝」。這一神名來源於古代對北極星的崇拜。古人認為北極星是帝王星，他住在天上的紫微宮中。由此也稱人間帝王的禁中為「紫禁城」。道教吸收這些說法，尊居住在中天紫微宮的北極太皇大帝為四御之一。其職責是協助玉皇大帝執掌天經地緯、日月星辰和四時氣候。因中國古代農業與氣候的關係十分密切，故太皇大帝深得民間尊崇。

明代宮廷專門敕建了紫微殿，「設像祭告」。他常和玉皇大帝合供一殿，形象依據《洞真太極北帝紫微神咒妙經》，頭戴冕旒，身著朝服，為人間帝王形象。

二十三、東嶽大帝

東嶽大帝，全稱「東嶽天齊仁聖大帝」，是道教崇奉的泰山神。他原也是我國古代民間信仰。道教吸收他後，說他是掌管人間生死之神。歷代帝王對他屢予褒封。唐玄宗封他「天齊王」；宋真宗大中祥符元年(1008)封他「仁聖天齊王」；大中祥符四年(1011)封他「東嶽天齊仁聖大帝」；元世祖至元二十八年(1291)封他「東嶽天齊大生仁皇帝」。民間信奉也十分普遍，各地還紛紛建起了供奉他的廟宇，每年農曆三月二十八日為他的祭祀日。他的形象為蒼老帝王像：戴冠著袍，頸繫冠帶，頜下飄垂二綹鬍鬚，手捧玉笏，足登雲頭鞋。

二十四、雷神

雷神是我國古代神話傳說中司雷之神。《山海經·海內東經》載：「雷澤中有雷神，龍頭人身，鼓其腹。」《太平廣記》引《神仙感通記傳》說，雷公有兄弟五人，即天雷、地雷、水雷、社雷(又稱妖雷)、神雷，是為五雷神。道教看到雷神在民間的廣泛影響，把它改造為道教天神。道教還有所謂「五雷天心正法」的修法，宣揚依此而修，可以致雷雨，祛病痛。雷神的形象最初為龍形，後變為半人半獸；被道教吸收後，又完全人形化。今天在佛寺和道觀中，雷神的形象大致有兩種：一種是半人半獸，蓬頭怒發，似人似鬼，披甲，手持劈山斧；另一種是人形，身著鎧甲，面有髭鬚；左手結印，右手舉錘；左腳踏鼓，右腳作出擊鼓的樣子。

總之，佛教護法諸天鬼神是佛教神祇中最為豐富、奇幻的一部分，他們以護持佛法為職志，但有時也協助佛菩薩做些化導眾生的工作。《妙法蓮華經·觀世音菩薩普門品》說，因所度化的對像不一樣，觀音菩薩可化現為梵王身、帝釋身、緊那羅身等各種護法神來普度眾生。《華嚴經》亦稱：「一切諸佛退位，或作菩薩，或作聲聞，或作轉輪聖王，或作魔王、大臣、居士、長者，或作綵女、宰官，或作大力鬼神、山神、江神、主水神、主火神、一切苗稼神、樹神及外道，作種種方便，助我釋迦如來化導眾生。」