「掛單」是指我國漢傳佛教寺院中有一些已受過具足戒的比丘，為了悟道求法，常常遍行天下，遊歷各地寺院，求學於諸高僧大德。佛教中將他們到雲遊地佛寺中借宿稱為掛單。

從古到今，每個時代都有許多僧人為了探求佛法的真諦，常常不畏艱辛到各大名寺古剎參訪善知識。這些行腳雲遊的遊方僧到寺暫住，即稱之為「掛單」。「單」，指寺院僧堂東西兩序所錄的寺中僧眾名單，平時寺中僧人的衣缽就掛在名單下的鉤子上，行腳僧入寺，要在東西兩序牆壁上貼上名字，並把衣缽掛上，這就叫「掛單」。「掛單」也稱為「掛搭」、「掛錫」，「搭」亦指衣缽，「錫」指行腳僧隨身攜帶的錫杖。一般行腳僧入寺暫住，也要把錫杖掛在名單之下，《祖庭事苑》卷八曾說：「西域比丘，行必掛鉤，有二十五威儀。凡至室中，不得著地，必掛於壁牙上，今僧所至住處，故云掛錫。」但後來寺院的「掛單」，已漸漸失去原來的掛衣缽之意，而僅有入寺暫住之意了。

凡是受過具足戒的比丘，都可以以行腳僧的身份，到其他寺院「掛單」。但一年十二個月中，並不是所有的時間都可以掛單，每年從正月十五日（冬安居結束）至四月十五日（夏安居開始）、七月十五日（夏安居結束）至十月十五日（冬安居開始）的這六個月，是雲遊求學期。只有在這六個月裡，比丘才可以離開自己原住的寺院，遍訪他寺，尋師參道，各個寺院也只有在這六個月裡才接待前來「掛單」的行腳僧。

行腳僧入寺「掛單」，按照古時清規，要先到接待處與負責接待的職事僧相見，再去僧堂掛單，後謁見寺中住持。元代以後，則改為先去供行腳僧住宿的旦過寮（客房），從眾多行腳僧中，推舉一位熟悉寺中清規的僧人為「參頭」，將大家引至客司（即接待處），與客司的職事僧——知客相見。行腳僧被引至客司，應先站立門口右側，隨著參頭一聲「暫到相看」的稟報，知客即將行腳僧迎進屋內，行腳僧當十分謙恭地拜見知客，知客揖首後燃起香，遞上茶湯點心，詢問來歷。問畢，行腳僧才可起身施禮謝茶，並隨知客回旦過寮。知客將行腳僧姓名籍貫等寫成「單票」送交住持。

行腳僧欲正式「掛單」，很重要的一步是要禮拜寺中住持。禮拜之前，須先通過侍者稟報，如獲依允，才可禮拜。寺中住持與行腳僧的相見，稱為「大相看」，這是因為佛門講求「清淨」，沒有平常數見之禮，故要待各地行腳僧來的多了，才一起相見。

待拜見之後，行腳僧可向住持提出「掛單」的請求。「掛單」的請求，一般應在參頭率眾人見過住持，住持送出眾人兩三步後，再由參頭率眾人回身，走向住持近前稟告道：「某等生死事大，無常迅速，以聞道風，特來依附，伏望慈悲收錄。」稟告之後不等住持應允，即搶先施禮一拜道：「謝和尚掛單」。待住持真正應允，還要施禮再拜，向住持乞求「帖子」，所謂「帖子」，實際就是掛單的「單」。帖子的款式大致是這樣的：

奉方丈慈旨，掛單一僧×××，××府縣人氏。曾師××為徒，受過××戒，今×月×日至本寺。×××報

只要有此帖，行腳僧就可到寺中管理部門，正式辦理掛單手續，準備參加掛單歸堂儀式。

寺院中掛單儀式又分為「大掛單」與「小掛單」兩種。「小掛單」指僅在寺中留宿半個月的。若準備留宿半月以上或更長的時間，則稱為「大掛單」。

「小掛單」的歸堂儀式，在寺院中管理部門得到住持批准的帖子之後舉行。先由行腳僧將帖子送給侍者，說明「適奉方丈慈旨，令就上寮附名」，再由侍者根據此帖向堂司（掌管禪堂的部門）放榜，堂司得到報榜，即令寺中雜役請行腳僧至禪堂用茶。請茶時，行腳僧應攜帶度牒或戒牒，作為對自己身份的證明。用過茶後，參頭隨之把眾人的度牒或戒牒一一收上遞與維那，請維那辨別真偽，眾人則再施一禮，然後參頭送維那步出堂外。這時，隨著堂司內傳出擊小板的三聲鳴響，寮主便由客房中走出迎接新掛單的行腳僧，彼此互道寒暄。

新掛單的行腳僧與寮主問訊後，還要去東西兩序問訊。其禮儀與見知客、見寮主大同小異。待把東西兩序應酬完了，行腳僧應再次手拈燃香詣見方丈，這樣、才算正式「掛單」了。

現代的掛單程式要比古代簡便許多。現代的雲遊僧，如果在參訪途中借宿某寺時，就可向寺方要求掛單。在掛單時，如果是想掛單幾天，就說：「打擾常住。」想留下來參學，則云：「親近常住。」掛單後，要依寺院的規矩安單。凡是受戒者，都要學習掛單，掛單有一定的程序：

先至客堂掛單，人往東邊凳子坐，衣單放在西單門口外。等候茶房或侍者來問候，辦資料，之後通知知客師。知客師穿著大袍由房間出來，到門口看一看可有衣單，隨後即走回門內東單椅子處，此時學人要機警起身，向上，「頂禮知客師父」。知客師答：「問訊。」參僧即問訊，知客師坐下，參僧也隨之坐下。知客師問話： 「從何來？」「上下何名？」「來作甚麽？」此時不可以答上○下○，要直稱自己名○○。若是要長期留下，即言：「親近常住。」若為短期數日，即言：「打擾常住掛單。」

知客師檢閱戒牒。送單：「禮謝知客師父」。

由茶房、侍者帶至雲水堂或上客堂，知客師會在此請掛單者先禮佛三拜，再「頂禮寮元師父」畢，寮元師喊：「送知客師回寮。」此刻學人要跟前三、四步至門檻目送知客師，直至不見身影才轉頭，再聽寮元師父的吩咐，交待事項及日課行程。

若是親近常住者，寮元會將其詳細的資料送至常住，由常住為其安排。通常是送至禪堂當清眾學規矩。來歷不凡者，通常半年後即由清眾升做悅眾，漸漸成為綱領職事，若是一般領行單者，就不一定要經禪堂訓練。