居士意為家長、家主、長者、或有財產、或‘居家之士’。原指印度第三商工階級毘舍族的富翁或德高望重的有道之士而言。但在今天中國佛教社會，已普稱一切信佛教的在家佛教徒為居士了。

「居士」一詞，也非佛教的專有，在中國的《禮記》中就已有了「居士錦帶」一語，那是指的為道為藝的處士，含有隱士的意義。

在印度，居士也不是由於佛教所創，梵語稱居士為「迦羅越」，不論信不信佛教，凡是居家之士，便可稱為居士。

佛教對在家信徒尊稱為居士的由來，大概是出源於《維摩詰經》，維摩詰共有四個尊稱：方便品稱為長者，文殊問疾品稱為上人及大士，菩薩品等則稱為居士。因據羅什、智者、玄奘等大師的解釋，維摩詰是東方阿閼佛國的一生補處菩薩，示現在家相化度眾生，所以用居士一詞稱在家的佛教徒，也含有尊為大菩薩的意味在內了。

可見，一位名符其實的居士，便該是一位大乘的菩薩，決不是帶有灰色氣氛的處士或隱士。

然在《長阿含經》中，唯將四大階級的第三階級吠舍種稱為居士，並將輪王的主藏(財貨)大臣，稱為居士寶，那麼居士者，相當於商人、經理或者是實業家了。

在我國，居士一詞原出於禮記玉藻篇，於韓非子一書中，亦謂有任矞、華仕等居士，皆指頗有道藝而不求仕宦之處士。其後，我國與日本多不依經律所說之本意，而泛稱有道之處士為居士，如首楞嚴經義疏註卷一、法華經演義卷七之一、祖庭事苑卷三等所載。

唐宋時期，佛教在我國盛行，對中上層知識分子影響很深，所以許多人便以「居士」為號。李白號「青蓮居士」；白居易自稱‘香山居士」；蘇軾號「東坡居士」，范成大自號「石湖居士」；李清照自號「易安居士」。

歷史上的居士

青蓮居士——李 白（唐代大詩人）；

香山居士——白居易（唐代大詩人）；

耐辱居士——司空圖（唐詩人）；

草堂居士——魏 野（北宋詩人）；

六一居士——歐陽修（北宋文學家）；

東坡居士——蘇 軾（北宋文學家）；

淮海居士——秦 觀（北宋詞人）；

後山居士——陳師道（北宋女詩人）；

斜川居士——蘇 過（北宋文學家）；

易安居士——李清照（南宋女詞人）；

茶山居士——曾 畿（南宋詩人）；

蘆川居士——張元干（南宋詞人）；

灌園居士——計有功（南宋文學家）；

石湖居士——范成大（南宋詩人）；

遂初居士——尤 袤（南宋詩人）；

於湖居士——張孝祥（南宋詞人）；

幽棲居士——朱淑真（南宋女詞人）；

後村居士——劉克莊（南宋文學家）；

深寧居士——王應麟（南宋學者）；

無諍居士——劉 迎（金文學家）；

六如居士——唐 寅（明畫家、文學家）；

遵岩居士——王慎中（明散文家）；

溫陵居士——李 贄（明文學家）；

蓮溪居士——薛論道（明散曲家）；

慎娛居士——李流芳（明文學家、畫家）；

柳泉居士——蒲松齡（清文學家）；

瓠岡居士——史震林（清文學家）；

更生居士——洪亮吉（清文學家、經學家）；

明珊居士——招子庸（清文學家）。