智者大師，名智顗，字德安，姓陳，潁川人。母親懷孕時，夢見五彩的煙縈繞懷抱。師誕生時，室內光明洞然。師眼有重瞳，乃古帝王之相。師每臥必定合掌，每坐必定面向西方。師年紀稍長，見佛像就禮，逢僧人必敬。十八歲時，投湘州果願寺的法緒法師出家。誦《法華經》，兼學律藏。因大師好樂禪悅，故到光州大蘇山禮慧思禪師學法。慧思大師一見到智者大師，就對智者說：「昔日靈山同聽法華，宿緣所追，今復來矣。」並示以普賢道場，為說四安樂行，智顗大師於是在大蘇山修法華三昧。

經過三夕，誦至《法華經·藥王品》「是真精進，是名真法供養如來」這一句時，身心豁然，寂而入定，照了法華，通達所有的法相，大徹大悟。陳光大元年的時候，初到金陵，居瓦官寺，弘揚禪法。大建七年，到台州的天台山，結庵於北峰。沒有多長時間，奉詔入金陵。陳朝滅亡後，大師去了廬山，又周遊荊揚間。隋開皇十四年，又回到天台。智者前後造寺三十六所，佛像八十萬軀，親自度僧一萬四千人。贖魚簄溪梁六十餘所，作放生池，並作表上報朝廷，嚴禁采捕。可謂是龍天致敬，道俗向化，佛陀教育於那個時候大盛。當時的晉王楊廣，也是從大師受的菩薩戒。晉王尊重大師，故稱大師為「智者」。

在淨土方面，大師最偉大的著作是《淨土十疑論》，正像「無為子」楊傑在序文裡說的：「讚輔彌陀教觀者，其書山積。唯天台智者大師《淨土十疑論》，最為首冠。援引聖言，開決群惑。萬年暗室，日至而頓有餘光。千里水程，舟具而不勞自力。非法藏後身，不能至於是也。傑頃於都下，嘗獲斯文。讀示所知，無不生信。自遭酷罰，感悟益深。將廣其傳，因為序引。」

在《淨土十疑論》中有人問，諸佛菩薩以大慈悲為業，如果想要救度眾生，只應願生三界，於五濁三途中救苦眾生。如果求生淨土，只令自已得到安樂，而捨離眾生，則是無大慈悲。對於這個問題，智者大師引《大智度論》言：「具縛凡夫，有大悲心願生惡世，救苦眾生者，無有是處。」指出唯有專念阿彌陀佛，往生極樂世界，見彌陀佛，證無生忍後，才能還來三界，乘無生忍船，救苦眾生，廣施佛事。並指出淨土之生是「生而無生，無生而生」。有智慧的人，才會熾然求生淨土，因為他了達生體不可得，即是真無生，這個就是「心淨佛土淨」的道理。愚昧的人，為生所縛。一聽到生，就作生解。一聽到無生，就作無生解。不知生即是無生，無生即是生。不通達這個道理，所以橫生是非，瞋他人求生淨土。大師指出：這樣的人是謗法罪人，邪見外道。

在論的末篇，大師開示欣厭二義。言，想決定生西方的人，如果具二種行，定得生西方淨土。一、厭離行。二、欣願行。

厭離行，是指凡夫無始以來，為五欲纏縛，輪迴六道，備受眾苦。不起心厭離五欲，沒有出期。為此，要常觀我們這個身體，膿血屎尿，一切惡露，不淨臭穢。修行的人不管是動是靜，不管是醒是睡的時候，都要經常觀想這個身體只苦無樂，對它深生厭離之心。即使房事不能一下子斷掉，也要漸漸產生討厭之心，同時要修七種不淨觀：

1.觀想自己這個淫慾的身體，是從父母貪愛淫慾的念頭而來的，這是最初的種子不清淨。

2.父母由於淫念起而行淫，行淫時父精母血結合，自己的神識就進入精子與卵子的結合體中，這就叫做受生不清淨。

3.胎兒在母親的子宮裡，居於五臟六腑之內，這就叫做居住之處不清淨。

4.胎兒在母腹中，吸的是母親的血，這就叫做食噉不清淨。

5.在母胎內期滿之後，胎兒要出生時，頭部自然轉向產門。出生時刻，膿血會一起流出來，又臭又髒，滿地狼藉，這就叫做初生時不清淨。

6.出生之後，日日長大，全身被一層薄皮包裹住，皮內到處是膿血，這就叫做全身不清淨。

7.死了之後，尸體腫脹腐爛，被狐狸野狼吃得骨肉縱橫，這就叫做究竟不清淨。自己的身體如此，別人的身體也一樣。因此人要對於自己內心貪愛的男女肉身，要深生厭離之心，常常觀想它的污穢。如果能這樣觀身不淨的話，淫慾就會日漸減少。

其次要修欣願行。修欣願行有兩個步驟：第一，要先明白為何要求往生；第二，要觀淨土的美好莊嚴。首先求生淨土的意義，是為了要救拔一切痛苦的眾生。如果在此濁惡的世間，因週遭環境太惡劣，說不定就會被宿世的惡業所束縛，而墮落三惡道，求出無期。如果這樣的話，如何能夠拯救苦惱的眾生？因為如此，故要求生淨土。在那裡可以親近諸佛修行，等到證得無生法忍，才有能力到濁惡世中拯救苦難的眾生。《往生論》裡說：

「言發菩提心者，正是願作佛心。願作佛心者，則是度眾生心。度眾生心者，則是攝眾生生佛國心。」

發願生淨土要具備二種修行：第一，要遠離三種心；第二，要生起三種心，這樣才能獲得清淨的菩提心。

遠離三種心：

1.要以智慧為前導，不要只追求自己的快樂，因此要遠離貪愛自身的心。

2.要培養慈悲心，要時時想如何來拔除一切眾生的苦惱，因此要遠離不為眾生著想的心。

3.要修行神通方便，要憐憫一切眾生，以神通力讓他們得到快樂，因此要遠離只以神通供養自己的心態。

若是能遠離上面所說的三種自利心的話，自然就能生出三種清淨的利他心，那就是：

1.無染清淨心，能夠不為自己求各種快樂。

2.安清淨心，就是能夠為眾生拔除痛苦。

3.樂清淨心，就是要讓一切眾生獲得大菩提涅槃的心。

這種菩提心要如何才能獲得呢？要生到淨土，經常不離諸佛，證得無生忍之後，到有生死苦惱的國度去，救度苦惱眾生，這時才能獲得。菩提心是慈悲與智慧的互相融合，雖在禪定之中而能生起大用，這種神通大用能自在運用，了無障礙。第二種觀淨土的美好莊嚴，是指希心起想，緣念彌陀佛，若法身、若報身等，金色光明，八萬四千相，一一相八萬四千好，一一好放八萬四千光明，常照法界，攝取念佛的眾生，又觀極樂世界七寶莊嚴妙樂等。並常行念佛三昧，及施、戒、修等一切善行，且以之迴施眾生，同生極樂，這樣的人決定得生。

大師臨終的時候，命弟子將床安置於東邊的牆壁，面朝西方。專稱阿彌陀佛、觀音。又令多燃香火，唱《佛說無量壽經》題後，說偈：

「四十八願，莊嚴淨土。華池寶樹，易往無人。火車相現，一念改悔者，尚得往生。況戒慧熏修，聖行道力，功不唐捐矣。」

弟子問：大師證入何位？離開這個世界到哪個世界去？智者大師言：我如果不領眾，必淨六根。現在損己利人，只登五品。我的各位師友，現在跟隨觀音菩薩、大勢至菩薩，都來迎接我。說完後端坐，如入三昧，安詳往生極樂世界。那時正好是開皇十七年十一月二十四日，大師67歲。天鄉寺的慧延法師，聽到大師圓寂的消息，非常難過。想知大師生處，就寫《法華經》，以求冥示。夜間夢到智者大師跟隨觀音菩薩從西而來，對他說，你現在疑心消除了吧！可見大師是往生西方極樂世界無疑！因智者大師求生極樂，故後來的台宗祖師也多以求生極樂淨土為指歸。