(一)指內在之調和、控御身口意三業，制伏諸惡行。旨在令眾生離過順法，究竟出離。無量壽經卷下（大一二·二七四中）：「如法調伏諸眾生力。」(二)指對外之教化，令三世怨敵、惡魔外道等捨惡降伏。謂柔者以法調之，剛者以勢伏之。維摩經佛國品（大一四·五三七上）：「紹隆三寶能使不絕，降伏魔怨制諸外道。」

在密教中，有不動、降三世、軍荼利、大威德、金剛夜叉等五大明王，作忿怒之相，以之為本尊，令怨敵、惡魔信服之修法，稱為調伏法（梵 abhicāraka），係五種或四種修法之一。［新華嚴經卷五、維摩經疏（淨影）、華嚴經探玄記卷四］ p6165