有一個大國都城叫提婆底，國王名叫尸毗。他的國家土地肥沃，人民豐衣足食，安居樂業。他統領著八萬四千小國，擁有后妃綵女二萬，太子五百，文臣武將多達一萬，是一個心懷慈善，廣施仁政，愛民如子的國王。

那時，第三十三層天的天主帝釋預感到自己將要死了，非常焦慮。天主的近臣毗首天詢問他因何發愁，帝釋說：「我將要死了，但現在世間佛法已滅，諸大菩薩又不再出現，我內心十分憂 慮，不知如何是好。」毗首天說：「現在人世上有一個國王名叫尸毗，立志求得佛道，只有去投奔他才能擺脫這場災難。」帝釋將信將疑，為了證實尸毗王究竟是不是菩薩，決定親自試一試。他打算讓毗首天變為鴿子，他自己變化為一隻鷹，以鴿子被鷹追逐而逃往尸毗王處求救來驗其真偽。於是毗首天當即化為一隻鴿子，帝釋變為一隻鷹，緊追鴿子不捨，鴿子飛到尸毗王的腋下求王保護。鷹捕鴿不得，於是對國王說：「這個鴿子是我的食物，我現在正飢餓難忍，請國王還給我吧！」國王說：「我曾立下誓願，要普度一切生靈。現在鴿子投奔來求救，我無論如何是不能給你的。」鷹說：「大王，你愛惜一切生靈，但如果因此斷了我的飲食，我也活不下去了，難道我不該得救？」

尸毗王想了一下說：「如果給你肉，你吃嗎？」鷹答道：「我只吃新鮮血肉。」王暗想：「我不能害一救一。為今之計，唯有用我的身肉來換取鴿子，使一切有生命者都不被害。」於是下令取來利刀，割下腿肉給鷹。但是鷹又說：「國王是施主，既然要以自身的肉來代替鴿子，就請拿秤來稱夠和鴿子一樣多的肉吧！」國王又傳令取來一杆秤稱肉。奇怪的是：國王割盡了腿上的肉還不夠份量，又割盡了全身的肉，仍不及鴿子重。王內心十分納悶，但是為了救鴿餵鷹，他決心把整個身體全部施捨。於是忍痛立起想坐上秤盤，但力不從心，失足倒地，昏了過去。他醒來後，又以巨大的毅力，奮力站起，置身盤上。秤平了，尸毗王剛夠鴿子的重量。

此時，大地震動，天宮動搖，諸天神都停在空中，被尸毗王的苦行感動得淚下如雨，齊聲讚歎。繼而又撒下無數天花，以供養尸毗王。這時帝釋等復現原形說： 「你所修的苦行，功德無量。以這樣的功德可作天主，不知國王所求是什麼？」國王答道：「我不貪圖世間的富貴榮華，願以這樣的功德，誓求佛道。」帝釋問：國王現在全身痛徹骨髓，難道不後悔嗎？」尸毗王堅定地回答：「不！」帝釋又說：「你的身體承受著極大的痛苦，而自己又說不後悔，這怎麼能令人相信呢？」尸毗王發誓說：「我自始至終沒有絲毫的後悔之意。如果我成佛的願望是真誠的，而且能如願以償的話，現在就讓我的身體恢復原狀。」發過這一誓言之後，尸毗王的身體果然恢復如故。此時，天上人間同聲讚歎，紛紛歡笑起舞。