梵語 indriya 之意譯。通常指器官、機能、能力之意。佛教用語中，「根」一詞亦含有器官能力之意。草木之根不僅具有增長方，且可衍生出枝幹、花葉果實等。又如人類之眼、耳、鼻、舌、身等，不僅有助於人類之覺悟，且可促進信、精進、念、定、慧等，故以五根稱之。教中經義，有關根之用法甚多，大別之，可有如下兩大類：

(一)乃指強而有力之作用（又稱增上）之意。共有眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、意根、女根、男根、命根、樂根、苦根、喜根、憂根、舍根、信根、勤根、念根、定根、慧根、未知當知根、已知根、具知根等二十二根。最初之眼、耳、鼻、舌、身、意，稱為六根，其中除意根（心）外，前五根屬感覺器官（五官）或是感覺機能，由物質（色）所形成，故稱為五色根，簡稱為五根。數論派認為此五根具有知覺之作用，故稱之為知根、五知根。其在五知根外另加五作業根（手、足、口、大便處、小便處）及意根，而立十一根之說。而吠檀多學派則立十四根之說。

眼等五根分為司感覺作用之勝義根（相當於不可見的神經系統）和有扶助作用之扶塵根（眼球、鼓膜等，乃血肉形成之外部器官），在一切有部認為此勝義根才是五根。

二十二根中之樂、苦、喜、憂、舍等五根能感受外界之印象感覺，而與眼等五根區別，稱為五受根。此外，信、勤、念、定、慧等亦稱五根，以其能除煩惱、臻聖道，有其殊勝之作用，故亦以根稱之，然為別於眼等五根，而稱為五無漏根。又有未知當知根、已知根、具知根等三根，其本體多為意、樂、喜、舍、五無漏根等九根；未知當知根在見道，已知根在修道，具知根在無學道所引起，此三根又稱三無漏根。

復次，二十二根中之女、男、命根等，指命根與壽命。女根、男根即給予女、男具有性徵之力量，特指性器而言。從男轉變成女或由女轉變為男之移性，稱為轉根。一般所稱之二根，有指勝義根與扶塵根者，或指女根與男根者。

(二)根有根機、根性之意，表示受教者之性質、資質。因根有優劣之分，故有所謂利、鈍二根之別，或上、中、下等三根，利、中、鈍等三根之別。若以修道力修煉之，從鈍根、下根而漸修至利根、上根，稱為煉根或轉根。各種轉根之中，尤指由聲聞（下根）至緣覺（中根），再往上至菩薩（上根）者。［俱舍論卷三、大乘義章卷四］（參閱「三無漏根」629、「五根」1137） p4131