我國禪宗五家七宗之一。以法眼文益（885～958）為宗祖。出於南宗青原行思之法系。文益夙參羅漢桂琛，於後唐清泰二年（935）得心印，其後歷住崇壽院、報恩禪院、清涼大道場，盛倡禪道，吳越王錢氏亦歸依之。文益又作宗門十規論一卷，痛論當時禪家之流弊，並提出「明事不二，貴在圓融」與「不著他求，盡由心造」之主張，四方學徒諮叩，蔚成一派，遂展開以浙江、福建地方為中心之教線。嗣法之子弟子有六十三人，其中以天台德韶、清涼泰欽、靈隱清聳、歸宗義柔、百丈道常、永明道潛、報恩法安、報恩慧明、報慈行言、報慈文遂、淨德智筠、歸宗策真等為著。德韶受吳越忠懿王之歸崇，大振禪法；泰欽傳雲居道齊，道齊下有云居契環、靈隱文勝、瑞岩義海、廣慧志全、大梅居熙、南明惟宿等；行言弘闡宗猷，四方來歸者常及二千餘眾；智筠先後駐錫廬山棲賢寺、淨德道場，頻唱不二法門；策真歷主廬山歸宗寺、金陵奉先寺、報恩道場等，大力闡揚祖道。

文益禪風繁興一時，法道雖四布，仍以天台德韶之門庭最榮，以永明延壽為首，有長壽明彥、五雲志逢、報恩永安、光慶遇安、齊雲遇臻等百餘人。永明延壽初於天台國清寺行法華懺，後移永明大道場接化徒眾，撰有宗鏡錄百卷、唯心訣一卷，彰顯佛法要訣，又著萬善同歸集，提倡禪淨共修，世人媲美為慈氏下生。高麗王光宗嘗受其感動而致書執弟子禮，又高麗之僧來習者亦多，得法者有三十六人，法眼禪風乃得流布海東。本宗於宋初極盛，中葉以後則漸衰而至絕法脈，其間不過百年，然於高麗猶興盛不衰。

本宗在教學上之最大特徵，為強調禪旨與淨土思想之融合。此外，本宗之禪師最喜拈弄古則公案，每每於個人著作中附上對古則之著語，成為本宗另一特色，如永安道原所編纂之景德傳燈錄三十卷中，即收錄不少法眼宗禪師對古則之著語。又本宗之師家接化學人之特點為「先利濟」，即隨順學人之根機，懇切提撕，接化自在。如碧岩錄第七則所載之著名公案「慧超問佛」，慧超嘗問法眼文益（大四八·一四七上）：「如何是佛？」文益答曰：「汝是慧超。」慧超於言下大悟。故人天眼目卷四謂此宗（大四八·三二五上）：「箭鋒相拄，句意合機。始則行行如也，終則激發，漸服人心，削除情解，調機順物，斥滯磨昏。」［宋高僧傳卷十三、景德傳燈錄卷二十四至卷二十六、聯燈會要卷二十六至卷二十八、五宗原、五家宗旨纂要卷下、五家參詳要路門卷五］p3387