在中國古代歷史上，老子被認為是具有素食思想的代表人物之一。但有關老子素食思想的文獻並不多，反倒是紀錄他哲學思想的《道德經》最被後人所研究與學習。究竟老子是否有所謂的素食思想呢？在諸多版本的《道德經》中是否也有一版談論老子的素食思想呢？或許我們可以做一些探究。

史載老子，姓李，名耳，字伯陽，生長在距今2000多年前中國的春秋戰國時期。傳說中，老子一生下來時，就具有白色的眉毛及鬍子，所以被後人稱為老子。

老子曾任東周王朝國家圖書館的管理員一職。據說老子在老年時想出國過隱居的生活，但在出境時被官員所拘留，希望他能教給他們一些真理。沒辦法之下，老子在竹筒（當時還沒發明出紙）上記下了5000字的言教。老子所寫的這些文字原沒有分章，只有上篇的《德經》與下篇的《道經》，後人將《道經》放前，《德經》放後，並分為81章，成為現在我們所看到的《道德經》或《老子》。

古今中外《道德經》的版本很多，文字內容也多有不同。據統計，清代之前，《道德經》的版本有103種之多。國外翻譯與譯註出版的版本也很多，其中令人眼睛一亮的是一本留傳於日本的《詳說老子傳》。

這本由王德有著，徐海翻譯的日文《詳說老子傳》中提到《道德經》第十六章記載有老子親自去野蠻地域感化人們的事蹟，內容就有戒殺護生的素食思想：

「愛好打獵是違反天理的、違背事物法則，打亂氣的順序，助長人的惡性。

違反天理就會被天所拋棄，違背事物法則，事物也會離他而去，打亂氣的順序必然也會受氣的懲罰。助長人的惡性使得人性降至陰界。

這樣的話，人類在生存期間必然會不斷重演災害和苦難，死後要受劍山、火海、油鐋等地獄之苦。

修浮屠法，即是戒殺生行善。遠離殺生，遵照事物自然發展。遵照事物自然發展，才有新生嬰兒，成長的孩子，大人自然老去，及老人安祥離開世界。」

當然上面這段文字的依據為何，有待進一步研究，但明顯的是一個與素食思想相近的內容。

另外，道教是一個以尊奉老子思想而成的一個宗教，根據學者的研究，東漢後期，道家思想開始分化，一方面向仙方術和神秘化方向發展，形成中國本土宗教——道教；一方面與儒家的綱常名教相結合，形成道家思想的新形式——魏晉玄學。形成宗教的道教這一支，在其經典當中有幾則以老君（老子）為名，談論有關戒殺護生的素食戒律，例如：

《老君說一百八十戒》：

第4戒　－－「不得殺傷一切物命」，

第79戒　－－　「不得漁獵傷煞眾生」，

第95戒　－－　「不得冬天發掘地中蟄藏蟲物」，

第97戒　－－　「不得妄上樹探巢破卵」。

《老君二十戒》：

「勿食含血之物」；

其他一些經典也有類似的戒律，例如，《大道延觀碑》曰：

「其教以無為清靜為宗，真常慈儉為寶，其戒則不色、不欲、不殺、不飲酒、不茹葷，以仁為心。」

另，道教中的全真派為了修道，道徒不婚，素食，常住宮觀清修，算是實踐老子素食思想的一個真實案例。

另在《莊子－知北遊》中一段記錄孔子問道於老子時，老子要孔子先齋戒的對話：

孔子問於老聃（即老子）曰：「今日晏閑，敢問至道。」

老聃曰：「汝齋戒，疏瀹而心，澡雪而精神，掊擊而知。夫道，窅然難言！將為汝言其崖略：夫昭昭生於冥冥，有倫生於無形，……此其道與！」

綜觀老子的素食思想，其主要有幾個層面，一是為了尋求道的了悟，一是為了維護人的善性，一是為了維持自然界的事物法則。整體而言，老子的素食思想屬於形而上的哲學思想，藉由素食的清心與日常不殺生的行善，進而促進身心靈層面的提升，最後通達道的了悟，於古於今，都是值得傚法學習的一個方向。