「臨終」是學佛之人在修行上最重要的一關。一期生命即將終結，之後是繼續輪迴？還是獲得超脫？往往就在這個關鍵時刻分曉。

醫學上的「死亡」是指呼吸停止（斷氣），乃至心跳停止。佛法上則不然，佛法上的「死亡」乃指第八識捨離身體，全身冷透（識離、身冷、壽盡）。

從斷氣至全身冷透，要經過多少時間？此則不甚一概，因為神識出離的遲速，與其人生平之行為品德有直接關係。極善極惡之人，去得較快；一般普通人，去得較慢。其快者甚快，斷氣後沒多久就全身冷透了；其慢者甚慢，斷氣後二十四小時，甚至二日、三日方冷透。而大部分人，多在斷氣後數小時至二十四小時內冷透。

根據醫學上的統計，人體在斷氣後，體溫下降，大約每小時降一度，此亦大概言之，並非人人如此。

在佛法上來說，只要尚未全身冷透，就表示第八識尚未離身，則尚未「命終」，仍屬「臨終」階段。