「觀自在」是我們「因」中修行的一個方法。這是觀世音菩薩的名號，是在「因」中自利，以這種方式來命名的。那麼，觀自在菩薩跟觀世音菩薩實際上是一個人。

觀世音菩薩是「果」上利他，實際上與觀自在菩薩是同一個的菩薩。在《法華經·普門品》中講到：「若有無量百千萬億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名。觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫」。也是因為這種因緣，法界無量的眾生受種種的苦，如果能夠稱念觀世音菩薩，觀世音菩薩就能夠聽到這些受苦眾生的音聲，幫助這些眾生得到解脫。所以，觀世音菩薩是代表了大悲心，他給我們最深的印象就是尋聲救苦、無求不應、無苦不拔。所以，世間的人稱之為「千手千眼觀世音菩薩」。

觀自在和觀世音菩薩這兩個聖號是同一個菩薩，是根據因中自利和果上利他而分別命名的。大家對此要有個了解。

那麼「觀自在」，這個「觀」，就是能觀之智，在因中、果上都是一樣的，但所觀之境就有所不同了。

在因中自利，「觀自在」是「反聞聞自性」；在果上是利他，是「觀」那些受苦受難眾生髮出的痛苦聲音。

前面的「觀自在」的「觀」即是「聞」，「反聞聞自性」，是觀照這個「聞性」；後面果上利他的觀世音，是觀察世間一切痛苦眾生髮出的痛苦聲音，是觀照這些痛苦的眾生。所以，雖然「觀」是一樣，但是「所緣的境」有所不同。這就是我們要講名號的原因，觀自在和觀世音菩薩所「觀」的緣有不同的實際意義，能指導我們的修行。