「善知識」這三個字，聞名為知，見面為識。善是「好」的意思，「惡」的反面。但自古至今，僧團內往往是龍蛇混雜，聖凡交差，所以我們首先要知道認識明辨何謂是善知識。今引用省庵大師所說的八個字，邪、正、真、偽、大、小、偏、圓。

一、邪：有人一世修行，不究自心。心歸納有三：肉團心、妄心、真心。肉團心是物質，不究竟的，妄心指分別心，不實在的，唯有真心是永恆不變的。只要我們妄念不起，不生滅的真心自然顯現，所以說真正修行要在自心作：就是要究自心，所謂返妄歸真是也。

若說修行，而心只會向外求，不明因果，不知緣起，為名為利，縱貪今生的安樂與享受：或求來世的福報。如此修行者，無論修多長時間，都是邪道。

二、正：心既不向外攀緣，不為名聞利養，不貪圖現世五欲，又不求未來的果報，念念返照回光，做自心的工夫，以無上正等正覺的思想為標準。如是發心，方名為正。

三、真：為了上求佛道，勤修戒定慧，下化眾生，發勇猛精進的菩提心；不為自己求安樂，但願眾生得離苦。以大慈大悲普度眾生，為眾生服務，又用無有疲倦的精神。知佛道難行，眾生難度，總不退失菩提心，這個才是真實心。

四、偽：外清而內濁，始勤終退。或外表裝的很清淨，心內充滿貪瞠癡，妄想紛飛執著計較，雖做點善事或修些善法，但都為了出風頭貪圖名聞或為利益出發，非是真心去做。而且虛偽的人，有罪不會去懺，有過不會去改，只作隱瞞，覆藏，這都是內濁。

五、大：心量大，願力大。如地藏菩薩的大願，久住在地獄裡，眾生度盡，方證菩提……觀音菩薩的大慈悲心量，念念為了眾生，以種種神力遍游十方法界；這種無緣大慈，同體大悲的精神，無有親疏，冤親平等。只要眾生有感，菩薩就有應。還有普賢菩薩的大行，文殊菩薩的大智。眾多菩薩所發的都是大道心。

六、小：大的相對是小，發小心的人。他們雖一樣有修行，但只是自利不利他，成為自了漢。小乘行者觀三界如牢獄，視生死如冤家，不肯返回娑婆世界度眾生，續佛慧命，這名為小根小器。

七、偏：偏的心就是不圓融：不是執「有」，便是偏「空」。凡夫都是執著有的，事事有比較、計較，連修行都執著，有眾生可度，有佛道可成，功勳不忘，知見不泯，樣樣事都執有相，有法所得。而二乘人執空，住在空理，連救度眾生的志願都無。如是落於空有二邊便是偏。

八、圓：是圓融中道實相，即不偏空不執有以大乘菩薩的廣大心，發虛空般大的願，成虛空般大的果。雖有願可發，佛果可成，但不會執著修與證，即無佛道可成，無眾生可度，佛是我心中的佛，眾生也是心中的眾生，成佛道、度眾生都是由心。一念覺即佛，一念迷即眾生。眾生佛道，皆在我心中。圓滿菩提，歸無所得。

以上八個字，其中四個正、真、大、圓是要採取，要親近的善知識，另外四個字邪、偽、小、偏是善知識的反面，不要去親近，要遠離。所以尋師訪友，首先要明辨，確定是不是我要去依止學習的對像。