無常思想是佛教的重要思想。佛陀在許多經典中都勸告弟子們要認識到人生的生滅無常，以減少人們對娑婆世界的貪戀，從而利用好自己短暫無常的人生，修到不生不滅的涅槃境界。在《大般涅槃經》中，佛陀更是全面集中地向阿難等眾弟子講解了人生的無常。

《大般涅槃經》是一部記載佛陀臨涅槃之前言行思想的經典。在佛陀涅槃之前三個月，佛陀告訴阿難等眾弟子，自己將於三個月之後入滅。阿難等弟子聽說之後，涕泣流淚，悲不能勝。阿難等弟子懇請佛陀住世一劫，以便利益諸天人民。佛陀針對阿難等人的請求，向阿難等人講說了人生無常思想，以安慰阿難等人看破人生的無常。佛在經中云：

阿難，汝今勿生憂悲。有為之法皆悉如是，一切合會無不別離。

世尊即便而說偈言：

一切有為法，皆悉歸無常。

恩愛和合者，必歸於別離。

諸行法如是，不應生憂憹。

佛陀認為，人世間的一切事物都是苦空無常的，即使是親近恩愛的夫妻，也不能終生相守，最後都會有令人傷感的離別，這都是一種自然現象。佛陀勸阿難看破人生的無常，不必為自己的即將涅槃而感到悲傷。

盡管佛陀安慰阿難，但阿難想到佛陀不久即將入滅，還是禁不住悲從中來，以手拍頭高聲哭道：「嗚呼苦哉，世間眼滅，眾生不久，失於慈父。」

佛陀見阿難悲痛難以自止，便又勸阿難說，你現在不應當憂悲苦惱。你應當想到，即使我再住世一劫，在一劫之後，我也會滅亡。一切有為之法，都是如此。你不應當對我獨自生起苦惱之心。

於是，阿難在佛陀的勸說之下，與佛陀一起回到重閣講堂。

回到重閣講堂之後，佛陀讓阿難告知眾比丘，全部集中到大集講堂。阿難遵照佛陀的指令通知眾比丘到大集講堂集中。眾比丘在大集講堂集中之後，佛陀敷座而坐告訴眾弟子說，我過去為你們說各種法門，希望你們今後經常思考它們，誦習不廢。同時靜修梵行，護持禁戒，以福利世間諸天人民。然後佛陀再次為眾比丘講說了三十七道品法。佛陀告誡眾弟子，三十七道品法能令人到解脫之處。

佛陀在向眾弟子作最後教誡時，再次提到了人生無常的道理。佛說：

復次比丘，一切諸法皆悉無常，身命危脆猶如驚電。汝等不應生於放逸。汝等當知，如來不久，卻後三月，當般涅槃。爾時世尊即說偈言：

我欲棄捐此，朽故之老身。

今已舍於壽，住命留三月。

所應化度者，皆悉已畢竟。

是故我不久，當入般涅槃。

我所說諸法，則是汝等師。

頂戴加守護，修習勿廢忘。

汝等勤精進，如我在無異。

生死甚危脆，身命悉無常。

常求於解脫，勿造放逸行。

正念清淨觀，善護持禁戒。

定意端思惟，攝情於外境。

若能如此者，是則護正法。

自到解脫處，利益諸天人。

佛陀為了讓眾弟子不為自己的涅槃而悲傷，便告訴眾弟子，人的生滅變化都是無常的，人的生命就像閃電一樣短暫，大眾應當精進用功，修證菩提涅槃之果。雖然自己將於三個月之後入滅，但自己所說的佛法仍然會流傳於世，佛法就是大眾的老師。如果大眾能於佛滅之後，精進護持修習佛法，護持禁戒，就如自己在世時一樣。大眾只有護持正法，利益大眾，才是真正的尊重佛陀。

盡管佛陀向大眾講說了人生無常的道理，並作了最後的教誡。眾比丘聽了佛陀的教誡，心中苦痛，涕淚交流，乃至泣血，昏迷不起。現在一切眾生都處於黑暗之中，大眾都希望佛陀為作明燈；一切眾生都漂泊於生死大海，希望佛陀為作舟航。大眾邊勸請，邊舉手拍頭，捶胸大哭：「如來不久當入涅槃，一切眾生，何所皈依。」

佛陀見大眾如此悲傷，便告訴眾比丘說：「一切諸法，都是無常，恩愛合會，終歸別離，大眾不應請我住世。因為，現在不是勸請的時候。你們要按照我剛才給你們的教誡去做，如法奉持，就如我無異。」

此時，天色已晚，佛陀便與阿難一起回到重閣講堂。第二天早上，佛陀與阿難等眾弟子一起著衣持缽，入城乞食。化得食物之後，回到重閣講堂用齋。齋罷沐浴漱口，然後與眾比丘一起到幹荼村。途徑毘耶離城。佛陀回顧，向城而笑。阿難不解佛陀為何而笑，便問佛陀：「無上大尊，從來不會沒有原由的發笑。不知現在為何而笑？」佛陀告訴阿難：「我之所以發笑，是因為這是我最後一次見到這座美麗的城市。」正當佛陀說此言時，虛空之中，無雲而雨。

於是，阿難請教佛陀：「世尊，這很奇怪，虛空清淨，沒有陰雲，為何忽然而降如此密雨？」佛陀告訴阿難說：「你有所不知，虛空諸天，聽到我說最後一次見到毘耶離城，心生懊惱，悲傷哭泣，這是天淚，不是下雨。」這時，阿難與眾比丘，聽佛此語，悲傷難止，悶絕倒地。大眾對佛陀說：「天人聽說你將入滅，都很痛苦，你又為何要入涅槃呢？」

佛陀見眾弟子如此悲哀，便以梵音安慰他們：「你們不應當心生憂苦。」眾比丘說：「世尊現在最後見到毘耶離城，不久便當入般涅槃。我們怎能不傷悲。」大眾輾轉相告佛陀即將入涅槃的消息。消息傳到了離車（種族之名）人那裡，諸離車人聽說之後，像眾比丘一樣悲傷難耐，他們勸請佛陀說：「一切眾生失智慧眼，現在正處於黑暗之中無所皈依。希望佛陀能住毘耶離城，住壽一劫，利益世間諸天人民。」諸離車人如此三請。佛陀便回答說：

有為之法，皆悉無常。設住一劫，若減一劫，亦歸無常。爾時如來，即說偈言：

須彌雖高廣，終歸於消磨。

大海雖淵曠，會亦還枯竭。

日月雖明朗，不久則西沒。

大地雖堅固，能負荷一切。

劫盡業火然，亦復歸無常。

恩愛合會者，必歸於別離。

過去諸如來，金剛不壞身。

亦為無常遷，今我豈獨異。

諸佛法如是，汝等不應請。

勿偏於我上，而更生憂惱。

佛陀針對諸離車人的請求，告訴他們說，即使自己再住世一劫，還會入涅槃。為說明人生的無常，佛陀還分別以須彌山、大海、日月、大地等都不可久存於世為例，告知他們，人生無常是不可逆轉的規律。往昔的諸佛如來，都是金剛不壞之身，最後都會入滅，更何況我自己呢？一切佛法也都是這樣，將來也會歸於虛無，所以，你們不應當因為我的涅槃，而生起更大的煩惱憂愁。

佛陀說完這首偈語之後，告訴諸離車人，你們當止住悲傷哭泣的感情，聽如來最後講說佛法。諸離車人止住啼哭，傾聽佛陀的教誨。佛陀於是結跏趺坐為眾離車人作了最後的教誡，令他們精修佛法，護持淨戒，恭敬供養父母及師長。諸離車人聽佛陀教誡之後，心情才覺平靜。

佛陀在本經中，以自己不能久住於世的事例現身說法。告訴眾弟子世事皆無常的道理，不應當執著現在所擁有的一切，更不應當因為自己的即將涅槃而難過。應當將自己有限的生命用到善待他人，讀誦經典，參悟佛法，受持淨戒方面來。為將來弘揚佛法，度化眾生打下堅實的基礎。