民國十九年（1930年）四月，閻錫山、馮玉祥、李宗仁反對蔣介石的中原大戰爆發，西北軍攻佔了莒城，中央軍來援，把莒縣縣城包圍起來。莒縣監獄官李炳南被圍困在城中，時間長達半年。路過的部隊佔據民房，勒索民餉，糧食被搜刮乾淨了，李炳南只能到縣黨部去吃飯。圍困期間，城外天天炮轟城內，李居士感覺生命朝不保夕，死神的威脅時時在眼前。一天，又去黨部，看到有一本豐子愷先生主編的「護生畫集」，翻開來看，都是勸戒殺放生的漫畫和詩偈，覺得很有趣，借回住處，一面翻閱，一面賞花觀蝶。於是感嘆我放其生，誰放我生耶！？一時興起，發誓說：此難不死，以後不再殺生食肉！

後兩軍撤離，莒縣解圍，李居士大難不死，於是力行誓言，從此不再吃肉。

李炳南與電報局長常相過從，一日，局長送來一信，上面有弘化社贈書消息，說付幾分錢郵資，就可以獲贈多本書。李看後大怒說：「人心危甚！戰事方了，又來招搖撞騙，誠該死！」局長雖為解說，仍不信。電報局長說：「不信請試之！」於是代李炳南辦理請書信件。半個月後，李已經忘了這件事，郵差忽然送來一包書，上標蘇州所寄。李不敢馬上打開，正在躊躇的時候，電報局長又來了，這才恍然想起索書的事。局長笑著說：「彼佛家不欺人也。」打開以後，發現都是接引初機的小冊子。李炳南先取《學佛淺說》讀之，感到對念佛有了正確的理解，回顧過去讀《無量壽經》時，都是妄作聰明，望文生義，真是閉著眼睛亂碰壁，於是把全本書看完。

接著讀《佛法導論》、《普門品講義》等，這些書大多介紹淨土法門。李居士過去只信唯識，而對淨土念佛法門則十分反對，以為是老太婆之事。如今由書中的善巧開導，同時害怕其他法門難修，因此開始學習念佛。不過怕人知道了譏笑，因此暗中念佛。他不僅自學，還為全家講說，全家也跟著信佛。那些書多提到印光法師，心想印光法師必是有道高僧。同時，了解到同縣的大文學家張廣傳是印光大師的皈依弟子，濟寧老友也推薦他應皈依印光大師。

後來，鄰縣有土匪死尸未埋，李炳南發起埋尸活動。事後，鄰縣推薦一位林姓代表來致謝，李炳南看到林氏腕上戴有一串念珠，言談間得知他也是印光大師的皈依弟子，於是說出自己想皈依印光大師的願望。林居士答應寫信介紹皈依。不久，蘇州來一信，乃是印光大師的親筆開示，並賜給李炳南法名德明。這一天是舊曆七月十二日。李炳南喜出望外，第二天，就依照信中所示儀式在佛前自行皈依禮，正值大勢至菩薩紀念日。同時，將大師的開示供在佛前，叩首一百次，表示敬誠。

大師開示的要點是：「學佛之人，必須敦倫盡分，閑邪存誠，諸惡莫作，眾善奉行；自行化他，同修淨業。念佛之法，宜執持名號，口念清楚，耳聽清楚，久久自得一心，不必兼修觀想。因倘不明教相，境細心粗，反而生弊。」對於持齋戒殺，更是諄諄告誡。後來，又討要了一張大師的相片，與開示一起裝了一個鏡框，供在佛前。李炳南從此開始死心塌地修學淨土法門。

1933年，李炳南已經調到濟南工作，利用到南京出差的機會，特到蘇州報國寺去拜見印光老法師。到了報國寺後，老法師正在閉關。先找到德森法師，德森法師帶他來到印光大師關房門口，德森大師將關門輕輕敲了兩聲，啟關後說明來意，讓李居士在關房窗戶前叩拜。只見關門之間，探出半身，印光大師的面容，安重如山，讓人感到春風藹藹。

李炳南居士的心理就如同見了阿彌陀佛一樣，急急地磕了三個頭。老人命李居士坐下，咳嗽了兩聲，不問自說，將李居士幾年來來往請教的函件，一字一板講了大半天，這使李居士吃驚不小。李居士想：他老人家弟子不下十萬，我個人之事，何能記得如此清楚？本來見面時打算有許多話要問，到了此時，簡直一句話也說不出來。

壁上掛鐘已到十二點了，德森大師來招李居士去午餐。老人對德森法師說：「飯後叫德明（李炳南的法名）再來。」退出以後，德森法師說：「老人今日特別歡喜，汝飯後再去聽訓，要細心聽。」李居士常聽人說，老法師與人談話不過一二十分鐘就關上窗戶，今日真是寵從天降，那裡還有心吃飯，胡亂敷衍了一碗飯就要去。德森法師說：「不要這樣慌張，先到我房裡去吃杯茶。」李居士忽然想起很失禮，於是先去德森法師房裡談了約二十分鐘。仍由德森法師領著來到老法師關門前叩謁。

老人問：「現在人不念孔子書了，你們山東人對於孔子學還尊敬否？聽說有編劇譭謗孔聖，真有此事嗎？」

李居士不敢隱瞞，只得將山東某校長，編了「子見南子」新劇，內容對聖人種種侮辱，說個大概。老人沉著臉半晌，微微嘆一口氣，說：「人心如此，天下大亂，恐不久矣。」老人又將宋儒闢佛發生的弊端，說了一大段。接著說讀書之人，必須德學並進，若是無德，不如無學，因他有了學問作壞事自比普通人大的多，現在越是讀書人，越不如鄉村人可靠了。

當時是舊曆十一月，天氣正寒。有蘇州城裡一位大紳，帶著工匠來到關房裡裝置洋火爐。老人堅決不答應，對著李居士說：「人生不可享受過分，要是自己無德空去享用，那便是折福。」這位大紳卻十分誠懇，再三請求，必須供養。德森法師也從旁勸請，老人這才說：「安在外間客廳裡吧！那裡時常來人，讓大家一齊暖和。外間的空氣暖，這間裡的空氣也會變暖的。」他們忙了半點鐘，將火熊熊升起，老人只是微笑搖首。李居士怕時間久了，老人疲乏，忙起身告辭。老人將手搖著說：「沒要緊，可再談一會。」老人又問李居士每天功課多少？境界如何？是否吃長素？這叫李居士出了一身汗，因為他雖然吃長素，功課作的實在不好，只得如實稟陳。老人又訓誨了一番。德森法師又派人來招李居士去吃晚粥，這才退了出來。

李居士那時還是公務員，假期快完，不得不急急北返。回寺後請德森法師領著去向印光大師辭行。拿出兩分供養，一分供師，一分供廟。老人向德森說：「他出門能帶多少錢，不必這樣客套。」沒有接受供養。李居士頂禮告辭。臨轉身時，老法師又說了一句：「回去好好念佛！」

沒想到趕到車站，竟然誤了鐘點。打聽必須明早五時方能有車，李居士不好意思再回報國寺，就投了一家旅館，卻遇到了騷擾。茶房帶著兩個花枝招展的女子，進來叫李居士留一個度夜。李居士費盡了唇舌，他們就是不出去，李居士只得從懷中取出念佛珠來，在床上盤起腿來閉目念佛。茶坊和兩個女子見此光景，連說阿彌陀佛！罪過罪過！一鬨而散。

民國二十四年，李居士介紹莊厚澤、方長隆、戰居士、於霈霖等四人求皈依，大師回信囑咐加工念佛。說人心太壞，是大亂之兆，好人壞人，是要統統遭劫，不過好人去處不同。大師信中說：「汝謂旅居恐無人繼，今此四人，則是本鄉，當可令此法門，永遠傳布。光為汝作一臂助，以彼四十圓香敬，完全作寄書用。俾汝與彼等，各有取法，自行化他，為有根據。當開一單，凡大部頭，及義旨深奧者，四人各與一分。凡普通人所能看者，隨便送人，及與監犯。然須切囑恭敬，不可與普通人讀儒書之了無恭敬一樣，庶可得益，而不至獲褻慢污穢之罪。其事見於敬書惜字單中，此不備書。」

盧溝橋事變後，李居士去了重慶。民國二十九年（1940年）秋又為介紹皈依弟子給大師寫信，老人的回信說：「你們好好念佛，將來世界，要造成人間地獄，以後再不可介紹皈依，有發心念佛者，即皈依當地僧。時間往返恐來不及。」