佛教中的念珠即以線貫串一定數目之珠粒，於稱名念佛或持咒時用以記數之隨身法具。 又稱數珠、珠數、誦珠、咒珠、佛珠。其梵文原語凡有四：

(一)pa^saka-ma^la^，音譯缽塞莫，意譯數珠。

(二)aksa-ma^la^，音譯阿叉摩羅，珠鬘之義。

(三)japa-ma^la^，念誦鬘之義。

(四)aksa-su^tra，意譯為珠之貫線。

「念珠」的種類，就質料而言：有菩提子珠、金剛子珠、蓮華子珠、金珠、銀珠、銅珠、銖珠、水精（晶）珠、木患子珠、香木珠、瑜石珠、真珠珠、珊瑚珠、硨渠珠、帝釋子珠、螺旋珠、牙珠、赤珠、諸摩尼珠、薏苡珠、草子珠、活兒子珠、阿噓阿囉阿叉珠、錫珠、琉璃珠、商佉珠、種種雜寶珠。－－以上是依據陀羅尼集經第二作數珠法相品、守護國界主陀羅尼經第九、諸佛境界攝真實經卷下持念品、曼殊室利咒藏中校量數珠功德經、蘇悉地羯囉經卷中供養次第法品、蘇婆呼童子請問經卷上除障分品等經所舉述。諸經所說，品質數目不等。

又據金安一居士密宗輯要一書、及師範大學教授聞汝賢有關修密之釋疑一文舉述，有「水晶珠、菩提子珠、珊瑚珠、人頭骨珠、鳳眼菩提子珠、琥珀珠」。

就數目而言：據木患子經說有一百八顆珠。陀羅尼經說有一百八顆珠、五十四顆珠、四十二顆珠、二十一顆珠。數珠功德經說有一百八顆珠、五十四顆珠、二十七顆珠、十四顆珠。金剛頂瑜伽念誦經說有上品一千八十顆珠。最勝一百八顆珠、中品五十四顆珠、下品二十七顆珠。文殊儀軌經數珠儀則品說上品一百八顆珠、中品五十四顆珠、下品二十七顆珠。「文殊儀軌經數珠儀則品說上品一百八顆珠、中品五十四顆珠、下品二十七顆珠、最上品一千八十顆珠。」

珠數的意義，通常都認為珠數以一百零八顆為基數；將一百零八減半則為五十四、五十四減半則為二十七，二十七減半則為一十四。又將一百零八以十倍之，則為一千零八十。一般認為這一說法，頗有道理。至如四十二與二十一之數，想必也有說辭。

晚近以來，對於那些珠數、都已演繹出了一些詮釋。那些道理雖然沒有典據可明，但仍然被傳述著。那些詮釋是：一百八顆，意味著證成百八三昧、斷除百八煩惱之意義。一千八十顆，意味著百八三昧各具百八三昧　之意義。另有一說是：意味著金剛界一百八尊，各具一百八尊之意義。五十四顆，意味著十信、十住、十行、十迴向、十地、及四善根，－－因地之五十四位。四十二顆，意味著十住、十行、十迴向、十地、等覺、妙覺之四十二位。二十七顆，意味著十八學人及九無學。二十一顆，意味著十地、十波羅蜜、及佛果之二十一位。十四顆意味著觀音菩薩之十四無畏。

「念珠」的用途及功德：木患子經略說：「若欲減除煩惱障報障等，當線貫木患子一百八顆，常自隨帶。若行若坐若臥，恆使一心，捏珠稱念，佛法僧名。……若能滿於二十萬遍，身心不亂、無諸諂曲，命終當生第三焰天；衣食自然，常行安樂。若復能滿一百萬遍，當得斷除百八結業，背生死流，趣向泥洹；永斷煩惱之根，獲無上果。」（譯自日文版望月佛教大辭典）

陀羅尼集經第二作數珠法相品略說：「行者若持此諸寶數珠，誦經持咒念佛，當能滿足十種波羅蜜之功德，現身即得阿耨多羅三藐三菩提果。」（譯自日文望月佛教大辭典）

又數珠功德經說：「若有人手持數珠，雖不念誦佛名及陀羅尼者，此人亦獲福無量。」

金剛頂念珠經偈云：「若安頂髻淨無間，由戴頂上減四重，手持臂上除眾罪，能令行人速清淨。」

又一字頂輪儀說：「若用嚂字真言，加持數珠七遍，用持課時，一遍成千遍。」

再者；隨「念珠」的種類不同，其念誦的功德利益，也有勝劣之差異。據陀羅尼集經說，以水精珠，最為第一。攝真實經卷下建立道場發願品說：香木珠獲一分福，瑜石珠銅珠鐵珠二分，水精珠真一俱胝分，蓮華子珠金剛子珠二俱胝分。雜寶珠（眾寶珠）及菩提子珠最為珠勝，能獲無量無邊不可說不可說分福德。又據守護經說，菩提子珠及種種和合之珠，最為殊勝。又據數珠功德經及瑜伽念珠經說：菩提子珠最為殊勝。

再者：根據「密宗」三部五部法之不同，其所用之念珠，隨有差異。據蘇悉地羯囉經說：佛部用菩提子珠，觀音部（蓮華部）用蓮華子珠，金剛部用嚕梛囉叉子珠。又據守護經及瑜伽念珠經說：佛部用菩提子珠，金剛部用金剛子珠、寶部用金等諸寶珠，蓮華部用蓮花子珠，羯磨部用種種和合珠。又時人金安一所著密宗輯要及師大教授聞汝賢「修密釋疑」一文說：修增法用琥珀珠，修息法及觀音法用水晶珠，修懷法及長壽法用珊瑚珠，修誅法及一切法用人頭骨珠，修觀音法用菩提子珠，修一切法均可用鳳眼菩提子珠。

佩帶「念珠」，可以提醒道念。佩帶「念珠」，可以莊嚴威儀。持用「念珠」，可以記取念誦數目，不使功夫減退。