1、苦諦。苦是受逼迫苦惱之意，主要指三界生死輪迴的苦惱。有三苦、八苦的不同。三苦，一為苦苦，指正在受痛苦時的苦惱；二為壞苦，是享受快樂結束時的苦惱；三為行苦，謂不苦不樂時，為無常變化的自然規律所支配的苦惱，包括生、老、病、死在內。八苦即生苦、老苦、病苦、死苦、求不得苦、怨憎會苦、愛別離苦、五陰盛苦。

2、集諦。亦名習諦。集是積聚感招之意。說一切眾生，常時以來，由於貪嗔愚癡的行動，造成的善惡行為的業因，能感招將來的生死苦果。

3、滅諦。亦名盡諦，為息滅、滅盡之意，滅盡三界內之煩惱業因以及生死果報，稱為滅，也稱了脫生死，從此不再受三界內的生死苦惱，達到涅槃寂滅境界，即為解脫。

4、道諦。道為通達之意，也是道路的意思。這種道路是達到寂滅解脫的方法和手段；原始佛教認為道諦是指八正道。以後大、小乘又各有發展。佛教認為依道諦去修行，就能達到寂滅解脫的滅諦。由此途徑確實可以達到解脫生死的目的。