僧人誦經時用木錘敲擊木魚，便發出清脆的聲音，用於掌握誦經節奏與調整音節。另一種木魚，懸掛在寺院的齋堂附近，呈直魚形，扁平而中空。又稱作「梆」，是通知僧眾進齋飯的信號。這種木魚懸吊的方向很有講究。一般寺院只許魚頭朝寺內方向，只有十方叢林方可魚頭朝外。

僧人敲木魚除了上述用途外，尚有它更深一層的含義，就是「自警」。因為「魚晝夜未嘗合目，亦欲修行者晝夜忘寐，以至於道」。「警眾」與「自警」，乃是他們之所以敲木魚的宗教內涵。