通教是化法四教中的第二教，主要以五時中方等與般若二時中所宣說的因緣即空、無生四諦為教旨。有關通教「通」的含義，高麗諦觀法師在《天台四教儀》中說：「通前藏教，通後別圓，故名通教；又從當教得名，謂三人同以無言說道，體色入空，故名通教。」這一段文字與智者《法華玄義》中有關通教的解釋相類似。

總結來說：其一，從根機方面而言，修學通教的菩薩有利根、鈍根二種，鈍根菩薩與前面藏教中人同證但空之涅槃，稱為通前藏教；利根菩薩在修學時能體悟當體即空，了知不但空之義，通於後面別教、圓教所詮的中道實相之理，稱為通後別圓。因為通教菩薩能通前通後，所以稱之為通教。其二，從修學教法而言，藏教的三乘，聲聞學四諦理，緣覺學十二因緣，菩薩學事六度，他們是各個不同；通教三乘是共學四諦、十二因緣、六度，在三法中皆見當體即空之理，所以稱之為通。

智者大師晚年所著的《維摩經玄疏》以及《四教義》中，又將通教分為八個方面來說明：（一）教通，此教為三乘通稟；

（二）理通，三乘同見偏真之理；

（三）智通，三乘同得巧度之一切智；

（四）斷通，三乘同斷見思之惑；

（五）行通，三乘同修見思無漏之行；

（六）位通，三乘同經歷乾慧地乃至辟支佛地等位次；

（七）因通，三乘同以九無礙為因；

（八）果通，三乘同得九解脫及二種涅槃。又此教稱通教，而不稱共教，是因為通教的教義不僅近共藏教，也遠通別、圓二教，因此以通教為名。

在《四念處》一書中，還進一步闡發了通教學人的三個含義：第一，因果皆通，指的是三乘人，他們共學行因，得果也相同。第二，因通果不通，指利根菩薩，他們因時雖然三乘共學，果時卻被分別接入別教、圓教。第三，通別通圓，指本身就是別教、圓教根機的菩薩，他們雖學通教，也能藉由通教當體即空之理為方便，而證入別教、圓教中道之智解。

通教的教法主要以空為主要，三乘同修般若，共觀因緣即空之理。如果說，藏教中是以分析的方式，將一切色心之法層層分析、分解（析空觀），從而得出我空法有的結論；那麼通教則是不經分析，以當下了悟的方式體證一切空（體空觀），也即是當下我空、法空。通教是通往大乘之始，因此是正化菩薩，旁化二乘。

天台判藏、通二教皆為界內之教，同斷見惑與思惑，能見偏真之理，出離三界的分段生死。至於兩者的不同，則是按照鈍根與利根進行劃分，藏教為鈍根，析色見空，所以稱為界內之拙度；通教是利根，能觀當體即空，稱之為界內之巧度。同時，通教因能通於大乘，其中的空中包含中道之理，因此通教利根菩薩能依於這中道之理，得以接入別、圓二教，這用專有名詞可以稱之為別接通，圓接通，因為具有這種功用，通教理所當然的被視為大乘初門。

通教的修行階位，有乾慧地、性地、八人地、見地、薄地、離欲地、已辦地、辟支佛地、菩薩地、佛地之十地，最利根機者，在進入第四地後就會被接入別、圓二教中；中根者，第五、第六地時被接，下根者第七或第八地時被接。通教如其名，是通小乘、大乘的一個中間階段，要麼退後入小乘，要麼往前去大乘，因此並沒有真正的第九地或第十地的菩薩、佛，這稱之為有教無人或果頭無人。

以上是通教的主要內容，按天台四教四種佛的說法，通教的佛，是坐七寶菩提樹下，以天衣為座，現帶劣勝應身成佛。通教的法，是無生四諦，以一切空為根本。通教的僧，是通三乘，正化菩薩，旁化聲聞。