結集三藏

佛應世時，親聞佛說，佛示寂後，依佛遺教。佛之遺教，由諸聖弟子所聞持結集之法藏。然此法藏之結集，傳說非一。

第一次結集、原因是：佛世時，無文字記錄，依口頭傳誦，恐日久無憑而失傳，或恐外道邪說滲入。另種原因，佛剛滅度，有難調比丘跋難陀，歡喜而作偈言：「如來示寂，我曹安樂，若有所犯，誰敢訶斥」。迦葉聽後甚悲，於是發動將佛一代教化結集起來。

此次結集，由迦葉為上首，選已證阿羅漢者五百人於王舍城外七葉窟內，由阿難誦經，富樓那誦論；優波離誦律。為經律論三藏，此為上座部，或稱五百結集。

未加入窟內者，凡有數千人，為窟外或外界大眾結集，以婆師婆為上首，除三藏外，還有雜藏、禁咒藏為五藏。稱為大眾部。

此外還有文殊、彌勒、阿難在鐵圍山結集大乘藏。第一次結集，有摩揭陀國阿闍世王的支助。

第二次結集、是在佛滅後一百年間，出現第一次分裂。原因是當時徒眾分東西兩處居住，東部毘舍離有跋耆族比丘，與西部摩偷羅耶舍比丘在戒律上產生了異議。因毘舍離比丘向人乞錢被耶舍發現而引起爭執，於是西部以離婆多為上首，有七百人；東部以薩婆迦摩為上首，有萬人，在毘舍離婆利迦園中，舉行大結集。此後公開分裂為二部，七百人為上座部，萬人為大眾部。

第三次結集、在公元前三世紀時，阿育王在位，他極尊奉佛教。因佛教徒與婆羅門教徒往往紛諍，欲重行結集佛典，以救弊端。召集名德一千人，推目犍連子帝須為上座，在華氏城，舉行結集三藏。之後並派諸德各地宏揚佛法。

第四次結集、在佛滅後四百年間，有迦膩色迦王盡力尊佛。當時佛教部派崛起，各據已見，莫衷一是，於是招集五百羅漢，五百菩薩，五百在家學者，推脅尊者及世友為上首，在迦濕彌羅城，結集三藏，造三十萬頌，九百六十萬言。這為印度佛教經論有文字記載之始。

巴利語及梵語佛典

前面幾次結集都是以口授，到迦膩色迦王時，才有文字的記錄。記錄所用之語有巴利語和梵語兩種。巴利語之佛典，在阿育王時，王子摩曬陀至錫蘭布教，用印度普通方言，後世名為巴利語。在一世紀，錫蘭無畏波陀伽摩尼王即位，建無畏山寺以供僧。後寺內分派，互執異語。王即招集大德比丘五百人，就口傳之巴利語三藏，詳為勘正，載之簡冊，是為巴利語之佛典，用錫蘭土語記錄。書寫依印俗，用貝多羅樹葉，兩面以針刺文字，染以墨，可年久不脫。至五世紀，中印佛音至錫蘭，復將三藏之註疏，輯成巴利語，於是巴利語佛典才告完成，流利於南方。

梵語佛典，中印度之語言，印度貴族本有一種流行的雅語，所謂合乎吠陀韻律之學問語，後來佛弟子結集經典，亦採用之，流行於北方。

南方與北方佛教

佛教所傳歷史之久，地方之廣，於時代、國土、民俗、有種種變化，教義組織及內容亦益豐富。佛教自阿育王以後，分南北二派，所謂南方佛教與北方佛教，簡稱南傳與北傳。南方佛教以錫蘭為中心，弘傳於南洋諸島，現今流布於錫蘭、緬甸、泰國、柬埔寨等地之佛教。其經典用巴利語，多小乘教義。

北方佛教，以大月支為中心，弘傳於安息、康居、及蔥嶺以東諸國。現今流布於尼泊爾以北、中國、朝鮮、日本等地之佛教。其經典之原文為梵語，多詮大乘教義，兼含小乘。

三藏

三藏者，經、律、論，佛典之總稱。經者，梵語修多羅，譯雲經。有四義，貫、攝、常、法。貫者，如線貫花，令不失散。諸法星羅，周散法界，聖人言說，能貫穿法義，令不散亂。攝者，貫穿深妙法義，攝持所化眾生。常者，三世諸佛，隨感去留，教範古今，不可改易。法者，軌道持義，十界同遵，永為楷模，不變規律。又譯契經，契者，契當至合之義。上契諸佛之理，下契眾生之機，所以名為經。藏者、庫藏、包含、蘊和之義。此藏包藏佛所說經典。

律藏，梵語毗奈耶，毗尼之義譯。此譯調伏，調和控御身語等業，制伏滅除諸惡行義。或云滅，滅三業之過非，此從功能為號。律即法規、規章之義，能防止身口惡法，如世法律，斷決輕重罪，佛所製定戒律，可以使人止惡防非。經典中，包藏有戒律的為律藏。

論藏，梵語阿毗達磨，新翻對法，是說以勝智對觀真理。對法是智慧之別名。對即對向涅槃，法指諸法實相理或云無比法，此智慧是無比之勝法。論者，是問答抉擇諸法事理，生無比勝智，故名阿毗達磨。經典中的論議經，是佛自辨法相之義。佛滅後，諸大菩薩准佛所說之義而解釋、論辨法相義理的論典為論藏。

十二部經

三藏為佛說法總的內容，十二部經，是將佛所說的教法，分成十二類。或云十二分經，十二分教，即是十二種形式。

一契經、有總有別，總攝十二部盡。十二分皆是契經，別即諸經中長行，直宣說法義，不限定字句。

二應頌、梵語祗夜，義譯重頌，應前長行，重宣其義，或長行宣說，義猶未盡，更以頌顯之。

三記別、梵語和迦羅那。記者決義。分別記事。有三義：記弟子生死因果；明記分別深密之義（酬答辨析真實義）；對弟子授未來成佛之記。

四諷頌、梵語伽陀，即孤起頌，不說長行，直說偈句。

五自說、梵語優陀那，不請而說，為令當來正法久住，無有人問，而自宣說。

六緣起、梵語尼陀那，又云因緣。待緣而起之義。因請而說；因犯制戒；因事說法（對治法門）。

七譬喻、梵語阿波陀那，為令本義得明。

八本事、梵語伊帝目多伽，佛說弟子過去世的行業事歷。

九本生、梵語闍陀伽，佛自述過去世行菩薩行之因緣。

十方廣、梵語毗佛略，宣說廣大甚深之法。又云廣破、無比，能破諸障，無法比類。

十一未曾有、梵語阿浮達磨，宣說諸佛及弟子最勝殊特驚異甚深之法。

十二論議、梵語優婆提舍，究問推尋辨明法相義。

此十二部中，契經、重頌、諷頌是指經文上能詮之文體，餘九是從其經文所載別事立名。

過去學者，為便於記憶，編成四句：

長行重頌與記別，

孤起無問而自說。

比喻本生及本事，

方廣論議未曾有。

部派佛教

初百年間，由迦葉、阿難等傳持法藏，無有異議。至阿育王時，逐漸分裂，初僅是上座和大眾兩部。大眾部至佛滅後，二百年時，展轉分出一說部、說出世部、雞胤部、多聞部、說假部、制多山部、西山住部、北山住部等八部。上座部反之，經二百年，一味和合，當佛滅後三百年初，展轉分出一切有、犢子、法上、賢胄、正量、密林、化地、法藏、飲光、經量等十部、以上十八部，加根本上座大眾二部，合成二十部。

佛教在印度之興衰

佛滅度後，有阿育王及迦膩色迦王相續提倡。佛滅初五百年間，全印所宏傳者，唯小乘為盛，大乘法久湮聞於世，在一世紀時，北印馬鳴出世，外除異道，內抑小乘，獨揚大乘法。隨後有龍樹、提婆於南印盛弘大乘，宣揚般若性空妙理。四世紀，中印有無著、世親承彌勒論師瑜伽法門，闡揚大乘唯識學。還有德慧、安慧、護法、清辨、戒賢、智光諸大論師盛極一時。佛教勢力，遂普及全印度。八世紀，印度有位商羯羅出世，鼓吹復古思想，重振婆羅門教，排毀佛教。繼則回教徒侵入印度，更受打擊，佛教在印度中原，幾至絕跡。