「金山的腿子，高旻的香，天寧的唱念蓋三江！」這首響亮的民間諺語中的鎮江金山寺、揚州高旻寺、常州天寧寺與寧波天童寺俗稱為中國禪宗四大叢林。

揚州高旻寺

高旻寺位於江蘇省揚州市刊江縣西南20里，古運河和儀揚河匯合處，三叉河口西南岸，為清朝揚州八大名剎之一。高旻寺之名，為康熙四十二年清聖祖玄燁御賜寺名。

高旻寺始建於隋朝，清朝時達到全盛，經兩次擴建，規模宏大。清順治八年（1651年）建天中塔，塔旁建廟，稱「塔廟」。康熙帝第四次南巡駐蹕寺內，曾登寺內天中塔，極頂四眺，浩渺四眺，浩渺無際，遂賜書額「高旻寺」，並御制《高旻寺碑記》稱它「龍歸法座聽禪偈，鶴傍香煙養道心」，有超塵脫世之感。

高旻寺禪堂被譽為「中國第一禪堂」。在揚州高旻寺坐禪的人，最守時間的規矩。「坐禪」以焚香計時，又稱「坐香」。高旻寺的「坐香」，歷來以功夫深、要求嚴著稱於世，以香代替時鐘，到止靜的時候，就止靜；到開靜的時候，就開靜，一分鐘也不錯，所以稱為高旻香。凡是在這兩寺參過禪、打過坐的人，都可謂經過大冶烘爐，千錘百練出金剛。虛雲老和尚，就在高旻寺參禪而開悟。

常州天寧寺

天寧寺江蘇省常州市東外直街（現稱解放西路），始建於唐永徽年間，初名光福寺，北宋政和元年（公元1111年）改為今名。「天寧寺據三吳上游之勝，創巨觀傑構，屹為東南第一叢林」。明代一篇《重修天寧寺記》中曾這樣評價常州這座馳名中外的千年古剎。

清乾隆皇帝六下江南，曾三次到天寧寺拈香頂禮，並親筆題寫了「龍城象教」（常州別稱「龍城」，「象教」指佛教）匾額和「合相正三摩，光融西竺；眾音超萬有，界現南蘭」的楹聯。

大雄寶殿重簷九脊頂，高約33米，寬26米多，有「棟宇摩霄漢，金碧燦雲霞」之稱。

大佛殿穹頂

天寧寺於近年復建唐宋風格的佛塔，取名「天寧寶塔」，以祝頌天下安寧。寶塔建築總面積為27000平方米，共13層，呈八角形佈局，總高達153.79米，為迄今中華佛塔之最。

天寧寺的梵唄頌唱在佛教界有「蓋三江」的美譽。天寧寺梵唄始於南北朝時期，歷朝歷代全國其他地方寺院的僧眾，形成了來天寧寺「取經」的傳統，該寺僧徒也經常雲遊四方，把天寧寺梵唄的精髓帶到各地。

鎮江金山寺

金山寺在江蘇省鎮江市區西北的金山，金山原來是屹立在長江之中的一個島嶼，有「江心一朵美芙蓉」之美譽，由於長江水流變遷，清代道光年間開始與南岸陸地相連，成為內陸山。

金山寺的山門上懸掛著一塊「江天禪寺」的橫匾，這是清康熙皇帝來金山觀光時親筆題寫的。

「大雄寶殿」，由中國佛教協會會長趙朴初題寫殿名。這是一座重新修建的殿宇，殿內供奉著釋迎牟尼佛、藥師佛和阿彌陀佛。

觀音閣內珍藏著金山的鎮山四寶：第一是「周鼎」，這是2700多年前，周宣王獎給北伐統帥遂啟棋的青銅器，因而全稱「周朝遂啟棋大鼎」，1884年湖北漢陽葉志光贈給金山寺收藏；第二是「東漢銅鼓」，這是清代鎮江知府魁元贈給金山寺的，相傳為諸葛亮所創製，正面可作戰鼓，反面能做炊具，民間稱之為「諸葛鼓」；第三是「東坡玉帶」，相傳是宋朝蘇東坡與佛印和尚打賭輸給金山寺的；第四是《金山圖》，它是由「明四家」之一文徵明所繪。

慈壽塔始建於1400多年前，宋朝時改建成雙塔，分別取名為「薦慈塔」和「薦壽塔」。雙塔倒塌後，兩江總督劉坤一為祝賀慈禧太后60大壽又重建今塔。磚木結構的塔身，高聳於金山之上，與寺廟群組成了一幅和諧別緻的立體畫圖。

作為長江流域四大禪宗叢林之一，金山寺還是水陸法會的發祥地。水陸法會又叫水陸道場，是中國佛教最隆重的一種經懺法事。這種法事是以供飲食為主，為超度水陸一切亡魂而設。經過漫長的傳承與發展，金山寺水陸法會不僅早已在全國盛行，如今還成為國家非物質文化遺產，其儀式、法器、音樂等都得到了很好的保護。

金山寺是佛教名寺，金山寺自宋代佛果克勤、清代箬庵禪師住持以來，僧眾一律堅持結跏趺坐，無論腿如何酸麻脹痛，都不准換腿，否則就得挨香板，因此在金山寺禪坐要練得一雙柔軟耐久的腿才行。

寧波天童寺

天童寺在浙江省寧波市鄞縣天童鄉太白山麓，晉朝古剎，距今已有1700多年曆史，為禪宗五山十剎之第三山，有東南第一佛國的美譽。寺院規模宏偉、景色秀麗，千僧鍋、天外隕石、石刻十八羅漢為天童三寶西晉永康年（公元300年），僧人義興雲遊至揚州部會稽郡（即今鄞縣）南山之東谷，因愛其山水，遂在此結茅修持。相傳，當時東谷附近並無人煙，卻有一位童子每天前來送飯送水。

不久精舍建成，童子對義興大師說：「我是太白金星，因為大師篤於道行，感動玉帝，命我化為童子前來護持左右。如今大功告成，特此告辭。」言訖童子不見，由此山名太白，寺名天童。自義興祖師開山以來，至今近1700年天童寺四週群山峻嶺環抱，山林多姿，風光靈秀，附近有天童森林作陪襯，寺前有參天古松成行伴道，崇樓傑閣相映，更有深徑回松、風崗修竹、清關噴雪、雙池印景等十大勝景點綴其間，徜徉欣賞之餘，令人想起宋代大詩人王安石讚美天童寺的詩篇：「村村桑拓綠浮空，春日鶯啼谷幾風；二十里松林欲盡，青山捧出梵王宮。」詩人將風光旖旎的天童寺地理位置形象地點活了。