太宗皇太極第九子福臨在叔父攝政王多爾袞輔佐下即了帝位，改元順治，成為清入關後的第一位皇帝。多爾袞獨斷專行，多智多謀。只有在其病逝後，順治才開始擺脫傀儡地位，盡管順治很想有番作為，但終因他周圍尚未形成一支以他為主導的強有力的政治勢力，致使他在與朝中勳舊大臣的較量中敗下陣來。

政治上的失意，使順治帝沉湎於與其弟媳董鄂氏的愛情之中。隨著與佛教高僧木陳忞等人的交往，他產生了遁入空門的思想。當他摯愛的皇貴妃董鄂氏死後，他的精神支柱完全崩潰。

順治皇帝是一位癡情皇帝，屬於那種「不愛江山愛美人」，追求純真愛情的人，比其父皇太極有過之而無不及。他對愛情專一，願為心愛者拋棄一切，甚至為她去死。所以，董鄂氏的早逝，使他看破紅塵，萬念俱灰。認為「財寶妻孥，人生最貪戀擺撥不下底，朕於財寶固然不在意中，即妻孥亦覺風雲聚散，沒甚關係」。

順治十四年（1657），順治帝因身邊太監的鼓動，遂於南海子召見了當時的佛教高僧憨璞聰。聽了他的一番關於佛教經義的談論後，順治帝很是高興，從此便對佛教產生了濃厚的興趣，不久又延納南方高僧玉林琇、茆溪森，木陳忞等入京師，供奉之於西苑萬善殿，對他們崇禮優握。

順治十六年，順治帝竟請玉林琇為他起法名，順治自擇「行癡」，號「癡道人」。順治帝虔心佛事，每以講經釋教為常事，甚至董鄂氏也在他的影響下由不信佛到篤信於佛，直至「口呼佛號而終」。在順治帝御制《端敬皇后行狀》中也說：「後素不信佛，朕時以內典禪宗諭之，且為解《心經》典義，由是崇敬三寶，專心禪學。」

由於順治帝沉迷於佛事，當他最心愛的人病逝這一無情現實的打擊下，便產生悲觀厭世，企望遁入空門，以求精神上的解脫。他曾命茆溪森為其削髮剃度，決心出家，孝莊皇太后百般勸解，命人急召高僧玉林琇抵京，玉林琇聞知後，一面痛責弟子茆溪森，一面命人取來柴薪，倘若茆溪森敢引順治帝為僧，就要將其燒死。無奈，順治帝才勉強答應蓄髮留俗。順治出家不成，後來只好命他的親信太監吳良輔作替身，入憫忠寺修行。

他想為愛妃而死，自然不成，況且在封建社會裡，身為帝王，且上有高堂，覓死便為大不孝。既死不成，又欲遁跡空門，願清燈古佛，伴其終生，以求精神上的解脫，然而又有皇太后「掛念」，想「隨老和尚出家去」，也未成行，皇冠仍然戴在他的頭上，死也不行，皈依佛門也不行。從此一蹶不振，終日鬱鬱寡歡。使這位身體素質本來就十分羸弱的皇帝更加虛弱。結果，時年24歲，在愛妃董鄂氏死後僅半年就染上天花，不久便死在養心殿，追隨著他的愛妃而去了。只留下風流天子愛美人的佳話。