有一次，佛陀在舍衛國對比丘們說：「恭敬老人有很大的利益，不曾聽過的事，可以獲得了解，使名聲遠揚，受到有智慧的人尊敬。」

「佛陀！您時常讚歎恭敬父母、老人。」弟子們異口同聲地說。

「不但是今天，我從過去無量劫中，就恭敬父母、老人。」佛陀回答。

接著，佛陀為了讓弟子們了解他過去世恭敬的因緣，於是就說了一個故事：

很久很久以前，有個國家名叫棄老國。這個國家有一條荒謬的規定：凡是老人都要將他驅逐到遠方拋棄，不可以養在家裡。國王認為：老人是多餘的，既不能做事又浪費米糧。所以國中觸目皆是身強力壯的年輕人，再也看不到一個老人了。

有一位大臣，父親年老了，如果依國家規定，是要驅離出境的，但是他很孝順，不忍心把老父親流放山林，就瞞著親友鄰居，偷偷的挖了一個地窖，把父親藏在那裡奉養。

他的孝心感動了天神，一天，天神化現在宮殿中，手上捉著二條一模一樣的蛇，恐嚇國王說：「如果你們能分辨出雌雄便罷了，如果不能，你的國家七日後將被消滅。」一轉眼天神不見了，留下二條蛇在王殿上。

國王懊惱極了，就和群臣商議，可是大臣們也都分辨不出雌雄。於是只好昭告全國，重金懸賞。大臣回家後偷偷的去問父親，父親告訴他說：「這很容易分別，只要拿一塊細滑柔軟的布，把那兩條蛇放在上面，動來動去，煩躁不安的就是雄的，而卷曲著身體不動的就是雌的。」大臣依照父親的方法去做，果然解決了這個難題。

但是天神又變出一隻大白象，要國王回答它有多重。所有的大臣又無法回答，就是昭告全國，也找不到一個有辦法的人。大臣又偷偷的去問父親，父親教他說：「只要把大象放在船上，置於大海中，刻劃一下船吃水的深度，再用等量的石頭放入船中，就可以測量出它的重量。」這個辦法，又圓滿的解答了天神的問題。

沒想到天神又拿出一塊方整平直的旃檀木，要他們分辨那邊是頭，那邊是尾。這個問題又難倒了全國的人。大臣又求救於父親，父親說：「只要將木頭丟擲到水裡，頭部較重，會沈入水中，尾部較輕，會浮出水面。 」

這個回答終於讓天神滿意歡喜，不再為難他們，天神送給國王很多奇珍異寶，並且告訴國王：「今後我會保護這個國土，不讓它受到外敵的侵害。」說後就消失了。

化險為夷後，國王歡喜地問大臣：「幸虧依賴你的智慧，國家才能平安，又能得到這麼多珍寶，以及天神的保護，這都是你的功勞。你是怎麼知道那些答案的呢？是自己想出來的？還是有人教你呢？」

「這不是我的智慧。」大臣回答。

「不是你，是誰想出來的？」國王納悶地問。

「大王！您必須答應赦免我的罪，我才敢說。」

國王說：「就算今天你犯了萬死不赦的大罪，我也會原諒你，更何況只是小小的過錯。你就說吧！」

大臣據實的將他不忍年邁的父親被放逐山野，而自作主張將他奉養在地窖中的事稟告國王，並且說這些難題都是由於父親的智慧和經驗才得以化解。請求國王下令全國要孝順奉養老人。

國王聽完之後，心生喜悅，讚歎道：「奉養老人，尊敬他們為老師，竟然有這麼大的利益，能救濟全國人的性命，這都是我所不知道的啊！」於是下令全國不得棄養老人，要尊敬孝順奉養老人。如果有不孝父母，不敬師長的人，要治他的大罪。

從此，棄老國因為有老人智慧的傳授，越來越富強安定了。

年老的人，最大最寶貴的特長，就是他們的人生經驗，這種經驗常常就是處世的智慧。這些智慧就是國家最珍貴的寶藏啊！「敬人者人恆敬之」，我們尊敬老人家，我們的兒孫輩們耳濡目染，將來也自然會尊敬我們。