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省一法師,俗姓高,揚州江都縣人,世代務農。
省一大師十二歲時,母親去世,便萌發出家的念頭,由於父親不同意,未成。十九歲時,在天峰寺剃度出家,在揚州天寧寺受三壇大戒。後來,在焦山僧處聞到淨土法門,便專志念佛數年。又發願閉關念佛,刻期求證。閉關念佛一百二十日,感覺妄念馳逐紛紛。閉關期滿,未證,生大慚愧,決定再閉關一百二十日。
起初,雜念仍然紛呈,到第五十日,還是控制不住妄想。省一大師大為悲慼,更加懇切誠摯地念佛。約又過了二十餘天,覺得妄念漸漸停息,這時心稍寬慰。又過了一些時日,覺得妄念的干擾,一天不過有三次到五次。心清淨時,即見阿彌陀佛卓然聳立虛空中,金色容顏,光輝燦爛,其莊嚴妙好非語言所能描畫。
省一大師長跪禮拜後,私自念言:阿彌陀佛已現在面前,上廁所大小便,臥床睡覺都不恭敬,怎麼辦呢?繼而寬慰地自言:父母對於子女,尚不嫌棄其污穢,何況是大慈大悲的阿彌陀佛。因而,更加勇猛精進,更加虔誠地念阿彌陀佛。
如此,又過了許久,心境漸漸開廓坦蕩,如同太虛。心地中不存纖毫的善念惡念,及微細雜念,動與靜渾然一體。心念、口誦,只是阿彌陀佛的名號,想找尋雜念,也了不可得。到這時,神氣加倍充沛,不再臥床睡覺,也沒有飢渴之感。
食物來了便食,也沒有什麼苦患。外面的境物則光明洞徹,極樂世界與娑婆世界融洽為一體。所居住的寮房,牆壁都隱而不見。眾多的佛菩薩充滿太空,黃金地、蓮花池、七寶行樹,以及虛空和地上的宮殿樓台,極目所視,多不勝數;所有經行、靜坐的地方,境界都是一樣。光輝遍照;無不週遍。
省一師睹見面前有二個寶蓮花,蓮花上的人,容貌與諸菩薩相同,而神態很像自己今生的父母。省一師剛投目注視,其中一人,已經緩步到了省一師面前。呵!果然是他的母親。其母欣然地對省一師說:「你由於我的原因,發心出家。你如今證得道果,我與你的父親,也憑藉你的修證,得以超生西方淨土。我今天奉阿彌陀佛的飭令,特來安慰你。」省一師正要站起來,母親阻止說:「阿彌陀佛正在你的面前,不可以由於我而干擾你的定力,你的志願已經達到,他日在西方極樂世界再相見。」說完,便消隱不見。再視剛才兩朵蓮花,則與大地上眾多的蓮花搖曳相揉,不知其所處的地方了。
省一師自從證到念佛三昧後,心地清淨,外境亦隨之清淨,不改變不退失。直到一百二十天期滿出關,淨境才消失。省一師說:正當閉關念佛時,心境寂然,不知道時間的長短,及到出關,回憶追溯時間,才不過二十天而已。
省一師證得「念佛三昧」時,才三十歲。後來,雖是無事道人,但終日念佛誦經,未嘗懈怠。他經常勸誡他人:認真念佛,佛不會欺騙你的。又說:如果證得念佛三昧,必定可得往生。然而,如果不閉關、禁語,一心持誦佛號,「念佛三昧」就難證得。