唐貞觀十二年（公元638年）二月初八子時，一個體重稍輕但還健康的男孩在夏盧村降生了。第二天早晨，有兩位僧人登門說，你家昨生貴子，貧僧專門為他取名「惠能」而來，其父問：「為何叫惠能？」僧人回答：「惠者，以佛法惠濟眾生，能者，能做佛事。」

在惠能剛滿3歲之時其父撒手人寰。由於年幼喪父，惠能從小就飽嘗人間疾苦，懂得為母親分憂，從不計較吃喝住穿的好壞，經常陪同母親到田裡幹活，幫母親做家務事。年紀稍大，便跟隨大人上山割草砍柴。因為家貧，惠能從來沒機會上學讀書識字。

惠能雖然不識字，但心境清淨，一心向佛。母親與舅父無計可施之際便指著一塊大石頭說：「如果你能拜開這塊大石頭，你就去吧。」惠能誠心跪拜，日復一日。一天，烏雲密佈，雷電交加，一道亮光及一聲霹靂將巨石劈成兩塊，舅父和母親十分驚愕，只好同意惠能學佛的請求。

惠能與母親、舅父依依惜別，別母北上。一路風塵僕僕，曉行夜宿，風餐露飲，翻山越嶺，橫渡九江，直造黃梅五祖道場。

惠能見到五祖弘忍大師，一番問答使五祖對惠能刮目相看。一日，五祖召集眾門徒各作一首偈，以便傳付衣缽。神秀作一偈被整個東山禪寺傳頌。惠能亦作一偈，五祖看偈之後暗中歡喜，於三更時分為惠能解說《金剛經》，並把袈裟衣缽傳給惠能。

趁更深夜精，五祖親自送惠能到九江驛。上船後，五祖拿到船槳划水，惠能說：「你老人家坐好，搖獎划水的事由弟子來做，因‘迷時師度，悟了自度’。 」五祖說：「你說得很好，禪法今後由你去弘揚了。」

惠能始終沒有忘記師父關於「廣度有情，流佈將來」的囑咐。當爭奪衣缽的風聲平息下來後，便來到南海法性寺（今廣州光孝寺）。到法性寺後，恰遇二僧爭說是風動還是幡動。惠能便上前對大家說：「不是風動，也不是幡動，而是仁者（你們）的心動。」在場的人都感到十分震驚。

印宗法師猜測惠能即是六祖，惠能亦從行囊中取出袈裟聖缽給大家觀看，印證了惠能就是禪宗六祖。唐上元三年（公元676年）春，由印宗法師親自主持，在法性寺菩提樹下，聘請授戒師、羯磨師、教授師、說戒師、證戒師等先後為惠能舉行莊嚴、隆重的剃度和受戒儀式。

惠能授具足戒後，在法性寺大開東山法門，度無量眾，當時遠近僧尼、居士、信士都前來禮拜聽法。消息傳到曹溪，寶林寺馬上派人延請惠能。惠能欣然應許，到達曹溪，見寶林寺的和尚及曹侯村的民眾在山門前列隊歡迎，惠能深感佛性無邊和自己的責任重大，決定大幹一番事業。

神龍元年（公元705年）正月十五，武則天及唐中宗李顯親下詔書，迎請惠能入京。惠能沒有因為皇上的恩寵而感激，他向薛簡陳述自己古稀染疾，願終老山林，向皇上上一表疏，婉拒進京。

光音荏苒，惠能想起自己公元661年離開家鄉至今不覺已20餘年，父親早逝，母親孤苦，在他離家後不久亦離開人間，父母生養之恩恩深如海，自己職責在身而不能盡孝。公元683年，惠能命門人回新州，將其舊居改建為報恩寺。

先天二年（公元713年）八月初三，惠能在國恩寺齋飯淋浴後，安詳地在禪房端坐，並叫弟子依位次坐好，然後說偈語作最後開示。至三更時分，忽然對弟子說：「我走了。」就平靜地圓寂，惠能這年76歲。當時禪房充滿芳香，一條白虹連接著天地，林木變白，禽獸發出悲傷的叫聲。

慧能，是中國禪宗的第六祖。俗姓盧，先世河北范陽（今涿縣）人，其父謫官至嶺南新州（今廣東新興縣東），唐貞觀十二年（638）生慧能，遂為廣東新州人。慧能幼年喪父，後移南海，家境貧困，靠賣柴養母。

有一天，能在市中，聞客店有人誦《金剛經》，頗有領會，便問此經何處得來，客人告以從黃梅東馮茂山弘忍禪師受持此經。他因之有尋師之志。咸亨初（670），他把母親安頓後，即北行。到了韶州曹溪，遇村人劉志略，引其出家之姑無盡藏尼，持《涅槃經》來問字。慧能說：我雖不識字，但還了解其義。尼說：既不識字，如何解義？慧能說：諸佛妙理，非關文字。尼聞其言，深為驚異，遂告鄉里耆老，競來禮敬，即請慧能居於當地寶林古寺，稱他為盧行者。

慧能在寶林寺住了不久，又至樂昌西石窟，從智遠禪師學禪，智遠勸他到黃梅東禪寺（寺在黃梅雙峰之東，亦稱東山）去從弘忍受學。慧能於咸亨三年 （672）到了黃梅東山，弘忍見著他即問：居士從何處來，欲求何物？慧能說：弟子是嶺南人，唯求作佛！弘忍說：你是嶺南人，又是獦獠（當時中原對南方少數民族的稱呼），如何堪作佛？！慧能說：人有南北，佛性豈有南北？和尚佛性與獦獠佛性無別；和尚能作佛，弟子當能作佛。弘忍遂命他隨眾勞動，在碓房舂米。

慧能在碓房間踏碓八個月，當時東山禪眾達七百人。相傳弘忍有一天為了考驗大眾禪解的淺深，準備付以衣法，命各人作偈呈驗。時神秀為眾中上座，即作一偈云：‘身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。’一時傳誦全寺。弘忍看後對大眾說：後世如能依此修行，亦得勝果，並勸大眾誦之。慧能在碓房間，聞僧誦這一偈，以為還不究竟，便改作一偈，請人寫在壁上。

偈云：‘菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物（這句是較通行的記載，敦煌本《壇經》此句作 ‘佛性本清淨’），何處惹塵埃！’眾見此偈，皆甚驚異。弘忍見了，即於夜間，召慧能試以禪學造詣，傳與衣缽，並即送他往九江渡口。臨別又叮囑他南去暫作隱晦，待時行化。因此慧能回到廣東曹溪後，隱遁於四會、懷集（今廣西懷集縣）二縣間，過了十餘年，至廣州法性寺；值印宗法師講《涅槃經》，因有二僧辯論風幡，一個說風動，一個說幡動，爭論不已。慧能便插口說：不是風動，也不是幡動，是你們的心動！大家聽了很為詫異。印宗便延他至上席，請問深義，慧能回答，言簡理當。

印宗便問：久聞黃梅衣法南來，莫非就是行者？慧能便出示衣缽，印宗歡喜讚歎，即集眾就法性寺菩提樹下為慧能剃髮。又請名德智光律師等為他授具足戒（按法性寺即今廣州光孝寺。寺中有六祖瘞發塔、菩提樹、風幡堂、六祖殿諸古跡）。兩月後，慧能即於寺中菩提樹下，為大眾開示禪門，說般若波羅蜜法。

不久，慧能辭眾歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千餘人相送。那時，韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請慧能入城，於大梵寺講堂為眾說法，兼授無相戒。僧尼道俗集者千餘人，門人法海編錄其法語，又加入後來的法語，即世所行《法寶壇經》（今世流通的《法寶壇經》有四本：一、敦煌本，二、惠昕本，三、德異本，四、宗寶本。）。

從此以後，慧能在曹溪寶林寺說法三十餘年。其間，中宗曾請慧安、神秀二師於宮中供養，並問禪法。二師皆說：南方有能禪師，密受忍大師衣法，可就彼問。神龍元年（705），中宗即遣內侍薛簡往曹溪召他入京。他以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。薛簡懇請說法，將記錄帶回報命。中宗因贈摩納袈裟一領及絹五百匹以為供養。併命改稱寶林為中興寺，由韶州刺史重修，又給予法泉寺額，並以慧能新州故宅為國恩寺。

延和元年 （712）慧能回至新州小住，命門人建報恩塔。先天二年（713）圓寂於新州國恩寺，世壽七十六。弟子等就在那一年迎其遺體歸曹溪。憲宗時（806— 820）贈以大鑒禪師謚號，柳州刺史柳宗元為撰《曹溪第六祖大鑒禪師碑並序》。元和十年（815）劉禹錫因曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。從達磨六傳而至慧能，故一般稱他為六祖大師。

慧能的遺體未壞，弟子方辯裹紵塗漆於其上，形像生動逼真，現存於廣東曹溪南華寺（即古代的寶林寺）。

中國禪宗從達摩始百餘年間皆以《楞伽經》相印證，故亦稱為楞伽宗。達摩的三傳弟子道信開始兼以《金剛》等經為典據，到了慧能即以文句簡單的《金剛經》義代替了《楞伽經》，其目的在於擺脫名相煩瑣的思想束縛，而單刀直入求得開悟。

慧能本與神秀同為弘忍門下的大弟子。但因對禪的看法不同，後來遂分為南北二宗。北宗禪法多弘傳於北方貴族階層，南宗初行於嶺南一帶。後由慧能弟子神會於開元十八年（730）在洛陽定南北宗是非大會上，極力批評北宗禪為‘師承是旁，法門是漸’，影響所及，北宗的勢力遂逐漸衰退。

慧能的禪學思想，見於其弟子法海集記的《法寶壇經》。此經後來曾被神會系一度改編作為傳宗的典據，故其中夾雜後後之說，但大體上還可見到慧能主張是捨離文字義解，而直澈心源。他說這種境界是‘如人飲水，冷暖自知’。又說：心量廣大，遍周法界，去來自由，心體無滯，即是般若。一切般若智，皆從自性而生，不從外入。若識自性，一悟即至佛地。

慧能的禪法以定慧為本。他以為定是慧體，慧是定用，猶如燈光，有燈即有光，燈是光之體，這是所謂定慧一體觀。他又認為覺性本有，煩惱本無。直接契證覺性，便是頓悟。他說自心既不攀緣善惡，也不可沉空守寂，即須廣學多聞，識自本心，達諸佛理。因此，他並不以靜坐斂心才算是禪，就是一切時中行住坐臥動作雲謂裡，也可體會禪的境界。這就不同於北宗的教人靜坐看心，以為那樣將心境分為兩截，不能契自心性而生智慧。他教人只從無念著手，並不限於靜坐一途。

慧能強調‘見自性清淨，自修自作法身，自行佛行，自成佛道’。因此他對於當時僧俗念佛願生西方的淨土法門，另有一種看法。他對韋刺史開示說： ‘人有兩種，法無兩般，迷悟有殊，見有遲疾。迷人念佛求生於彼，悟人自淨其心。所以佛言，隨其心淨，即佛土淨。凡愚不了自性，不識身中淨土，願東願西。悟人在處一般。所以佛言：隨所住處恆安樂。使君但行十善，何須更願往生？’

慧能的弟子很多，《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法四十三人。《法寶壇經》說有門人十人，《祖堂集》列舉八人。但是最著名於後世的，即青原行思、南嶽懷讓、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺五人。他們得法後，都各成一家。其中以青原、南嶽二家弘傳最盛；南嶽下數傳衍為臨濟、溈仰二派；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三派，形成了禪宗五派法流。

此外，《僧傳》、《傳燈錄》所未載而見於金石著錄者有淨藏（675—746），也是六祖知名弟子，他把南宗禪傳入嵩山（《金石萃編》卷八十七《淨藏禪師身塔銘》）。

(新浪佛學)