宋神宗時期,江浙一帶髮生大饑荒,很多普通百姓流離失所,到處逃荒。由於災民實在太多了,公糧有限,單靠政府救濟解決不了問題,而且也不是長久之計。當時,江浙地區的行政長官是范仲淹,范仲淹是一個心繫天下蒼生的好官,所以,遇到這樣的災年,他心裡比誰都急,天天苦思冥想,琢磨著怎麼樣才能幫助百姓擺脫困境。
按理說,范仲淹應該多方籌措錢糧、加大救濟力度才對,可是,范仲淹卻做出了一些讓人想不通的事情:在大災當前之際,他竟然組織起了各種形式的划船比賽,舉行盛大的儀式,他自己還天天乘船來往於江河湖海之間,觀看賽事。在他的組織、提倡下,划船比賽搞得熱火朝天,從春到夏,江河湖海上熱熱鬧鬧,賽事不斷;很多富商大戶信佛,范仲淹就召集各寺廟的主持,動員他們修葺寺廟,他說:「災荒之年,工價便宜,有利於搞工程,興土木。」於是,各地的寺廟便開始大規模搞工程建設,翻修寺廟。有些大戶見工價如此便宜,便也開始修糧倉、房屋……
范仲淹的做法,遭到很多人的反對,認為他在大災之年,置百姓疾苦於不顧,卻大搞賽事,大興土木,大建官署衙門……有一些人就上奏朝廷,彈劾范仲淹,說他不體恤民情,在大災之年,不思救民,反而在嬉戲娛樂上浪費錢物……朝廷接到奏摺後,也認為范仲淹所為是不務正業,就讓他做出解釋。
於是,范仲淹就給朝廷上了奏章,對自己的行為解釋道:「大災之年,流民遍地,僅靠官家的救濟,形同杯水車薪,而且只能暫時起點作用。為從長計議,必須為災民找出路,想辦法讓他們有活做,能自己賺來一份餬口錢,這才是上上策,才能從根本上解決問題。我提倡、鼓動划船比賽,是因為比賽中要用到船,主辦比賽的商家就要拿出錢來造船,造船就需要用工,而災民就有活做了。比賽過程中,也需要人工,這樣又能給災民找到一份工作。我大興土木,也是這個道理,通過工程建設,可以解決很多人的就業問題……這樣一來,那些沒飯吃的災民就有工可做,不就解決了吃飯問題了嗎?」朝廷接此奏報後,才明白了范仲淹的良苦用心。於是,不但沒有責罰他,反而表揚了他。
原來,范仲淹之所以組織賽事、大興土木,是為了廣開財源,增加就業門路,以此來解決災民的謀生問題。既減輕了政府負擔,又為災民找到了就業門路,實在是高明的舉措。范仲淹那個時代,還沒有「經濟學」這個概念,但通過此事卻可以看出,范仲淹是一個很懂得經濟學的官員。他這種做法,用現代經濟學來概括,就是「拉動內需」。在那個時代,就懂得通過拉動內需這樣的現代經濟學理念來救災,這種做法十分前衛,即使是在千年之後的今天,也值得我們學習。