廣義言之，指清淨身心，而慎防身心之懈怠；狹義而言，則指八關齋戒，或特指過午不食之戒法。齋之梵語為 uposadha，巴利語 uposatha，音譯烏逋沙他、布薩陀婆，略譯為布薩。原為古印度之祭法，即每隔十五日舉行一次集會，令各自懺悔罪過、清淨身心，於此日，祭主並行斷食而住於清淨戒之法。至佛陀時代，尼乾子等外道亦沿用此風，集會一處而持斷食等四戒；由是，佛陀亦允於僧團中採用此一行事，此乃僧團布薩之由來。

准此可知，「齋」之本意原為清淨之謂，後漸轉指不過中食（過午不食）之法；能持守此法者，稱為持齋；持齋期間所食之物，或法會時所供養之食，稱為齋食。此外，以食物供養僧侶亦稱為齋；此類之法會則稱齋會。於原始佛教、部派佛教時代，齋食乃特指午前所食之食（又稱中食），午後食者即非齋法，此係就其「食時」而言；至大乘佛教時代，乃以慈悲禁殺之意，轉而側重於「食體」，故以素食為齋，如我國佛教徒多將素食習稱為「吃齋」、「持齋」；然嚴格言之，其與戒律中「齋」之本意並無直接關係。

中阿含卷十四大天林經、增一阿含經卷十六等，舉出每月八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日等六日為六齋日，惟不以斷食等苦行為旨，而強調懺悔、清淨等精神。於此六日必集僧眾誦唄說戒經，使比丘安住於淨戒中以長養善法；在家二眾亦須於六齋日持守八戒而增長善法。又雜阿含經卷五十、長阿含經卷二十忉利天品等，於六齋日外，另舉出每年正月、五月、九月等「三長齋月」之說。

蓋凡有持齋，則必有戒，故齋戒二字自古併稱。上文所述即為齋戒之廣義含義，狹義言之，即指中阿含卷五十五持齋經中所謂「聖八支齋」者，亦即今日教內習稱之八關齋戒（又稱八關齋、八戒），此一戒律乃專供優婆塞、優婆夷等在家二眾於一日一夜受持出家之戒。其內容於諸經所舉頗有異說，然通常所謂之八戒者列舉如下：(一)離殺生。(二)離不與取，「不與取」係指未經他人允諾而自行取用他人之物，亦即偷盜之意。(三)離非梵行，梵行即清淨不淫之行。(四)離虛誑語，舉凡兩舌、惡口、妄言、綺語等均屬之。(五)離飲諸酒，酒能亂性昏智，妨礙修行，故須遠離。(六)離眠坐高廣嚴麗床座，不坐臥於一尺六寸以上或寬大華麗之床座，以免養尊處優，習於放逸。(七)離塗飾香鬘及歌舞觀聽，即不以香花、花鬘佩戴於身，不以香油等塗抹於身，不作歌舞倡伎，亦不無故前往觀聽。(八)離食非時食，即上記所謂之不過中食，此係八戒中之最重要者。

此外，菩薩善戒經亦列舉：不殺、不盜、不淫、不妄語、不自讚毀他、不慳惜財法、不瞋受悔、不謗亂正法等八種。大智度論卷十三則舉出：不惱害、不劫盜、不邪淫、不妄語、不兩舌、不惡語、不綺語、不飲酒等八者。諸經中舉出多種有關持守八齋戒之功德者，例如中阿含卷五十五持齋經、增一阿含經卷十六均謂，受持者於命終後必生於欲界六天，不墮三途八難；優婆塞戒經卷五之八戒齋品亦云，可除去五逆罪，並滅除其餘一切之罪障。

我國儒家自古亦有齋戒之說，論語謂：「齋必變食，居必遷坐。」蓋古人於祭祀之前，必先變食遷坐，以自齊潔。「齋」字於古經傳中與「齊」字通用，係取其「齊一意志」之義。禮記曲禮所謂：「齊戒以告鬼神。」禮記祭義謂：「致齊於內，散齊於外；齊之日，思其居處，思其笑語，思其志意，思其所樂，思其所嗜。」易經系辭注亦云：「洗心曰齊，防患曰戒。」准此而言，則儒家重視齋時「虔篤專注、齊一意志」之意，與佛教之齋戒強調懺悔、清淨之意，可謂不謀而合。［中阿含卷三十六瞿默目揵連經、起世因本經卷二、大佛頂首楞嚴經卷一、五分律卷十八、十誦律卷二十二、摩訶僧祇律卷十七、四分律刪繁補闕行事鈔卷上四、佛祖統紀卷三十三、卷三十七］ p6546