唐玄宗於開元二十六年（738），敕令各郡建立開元寺，作為官方之寺院，主要負責國家之祝典法儀；亦有從已有之寺院轉用為地方官祈求國運儀式之場所。此種儀式不僅將佛教之恩惠賜予國民，更有誇示中央政府權威之意圖。

關於玄宗敕命全國建立開元寺之因緣，今已不可考，惟據「西安府城內元大開元寺興教碑」之碑文所載，知開元二十八年（疑為二十六年之訛），玄宗曾與勝光法師於延慶殿對論「佛恩」問題，論後玄宗乃誓為佛弟子，遂於天下之州府各置開元寺一所。然今已無文獻可考察當年全國各州府是否皆奉敕造寺，僅於舊唐書卷九有「天寶三年（744）四月，敕兩京及天下諸州鑄金銅天尊及佛像各一尊，置之開元寺」之記載。然於現今所存各種佛教史文獻，如唐代鑒真和尚（曾赴日本，後成為日本律宗之祖）之東征傳，與來華留學之日僧圓載、圓仁、圓珍等人之旅行記中，則載有較具體之資料，如諸州開元寺之名稱，及部分有關之記事。另據大明一統志所列舉，當時留存者，有直隸真定府冀州開元寺、元氏縣開元寺、永平府開元寺、順德府開元寺、陝西西安府咸寧縣開元寺、福建泉州府溫陵開元寺、福州府閩縣開元寺、山東登州府開元寺、河南歸德府開元寺、寧陵縣開元寺、虞城縣開元寺、南陽府舞陽開元寺等十二處，已非往日盛況。

各地開元寺於唐宋時代，高僧輩出，如蘇州開元寺之元浩、辨秀，齊州開元寺之義楚，洪州開元寺之道一、棲隱，鄂州開元寺之玄晏等。其中以洪州開元寺之道一尤為著稱，自大歷四年（769）駐錫該寺，闡弘南嶽懷讓之禪法，而成當代禪道之重鎮，世人尊稱為「馬大師」。諸州之開元寺歷來興衰不一，雖經元明之重修，現存者不多。［佛祖統紀卷三十四、釋氏稽古略卷三、古今圖書集成職方典第六十一、第一○四、第一一七、第二○○、第二七八、第三九五、第四五七、第五○七］

(一)位於江蘇吳縣西南。為三國時代孫權之乳母陳氏所建。初稱重元寺，通元寺。至唐代，改稱開元寺。晉代時，自海中漂來石佛二尊及佛一隻，今珍藏寺中。歷代以來，本寺先後有禪宗六祖慧能之法嗣印宗、荊溪湛然、長慶慧棱、黃龍楚南、清涼澄觀、慈雲遵式等宗門大德棲止之。［開元寺志、大明一統志卷八］

(二)位於福建晉江。建於武后垂拱二年（686），初名蓮華寺，後改興教寺、龍興寺。開元二十六年（738）奉敕改稱開元寺。歷五代至宋，創支院百餘所，元代賜名「開元萬歲禪院」。至正年間（1341～1398）遭祝融之災，明代洪武、永樂兩朝漸次重建，明末鄭芝龍又重修大雄寶殿、拜聖亭、山門外紫雲屏殿等，為一包括東西兩翼之建築群。其中以東塔（鎮國塔）、西塔（仁壽塔）馳名遠近，為我國聞名世界富有歷史性之建築。東塔始建於唐咸通六年（865），初為木塔，南宋改為磚塔，今之石塔乃南宋紹興二年（1132）至淳祐十年（1250）所重建，高四十八公尺餘。西塔始建於五代梁貞明二年（916），初為木塔，北宋改為磚塔，今之石塔為紹定元年（1228）至嘉熙元年（1237）所重建，高四十四公尺餘，二塔均仿木構八角五層樓閣式之石構建築，上刻佛像，十分精美。大雄寶殿又稱百柱殿，採用重簷歇山式建築，為明代遺構，殿上之鬥栱有飛天樂使二十四尊，雕刻精緻。［福建通誌卷二六四、大清一統志卷三二八］

(三)位於江西南昌新建縣之東。又稱上藍院。即唐代馬祖道一弘揚禪風之著名道場。道一得南嶽懷讓之心法後，先後駐錫建陽、南康、撫州、虔州等地之道場，建陽在今福建省，其餘皆在江西省。自大歷四年（769）開始，道一居止於本寺，繼續其接化生涯，當代另一禪門龍象石頭希遷則大多弘法於湖南一帶，世人每將「江西馬祖道一」與「湖南石頭希遷」並比為禪界雙璧。由是，本寺亦成為當時禪徒輻湊之名剎。本寺於宋代時改稱能仁寺，明代改稱永寧寺，至清代，又更名為祐清寺（或佑清寺）。［大明一統志卷四十九、大清一統志卷二三九、江西通誌卷一一一］

(四)位於陝西西安東大街西首。建於唐玄宗開元年中。玄宗於開元二十六年（738）敕令全國各大都市廣建開元寺，其中以本寺之規模最大，唯歷代失修，寺容殘破，已非舊觀。

(五)位於河南商丘縣城南。建於唐代。宋代更名寶融寺，又稱興隆寺。寺內有唐代書法家顏真卿所書之「八關齋會報德記」石幢。

(六)位於河南虞城縣舊縣城北。建於宋紹聖三年（1096），後徙地改建於今縣治之西南隅。

(七)位於廣東潮州。乃東南一大叢林。始建於唐開元二十六年（738），元代稱開元萬壽禪寺，明代以後稱開元鎮國禪寺。建築古雅，香火極盛。

(八)位於山西大同。（參閱「善化寺」4875）

(九)位於台灣台南。為著名的佛教古剎。原系明末延平郡王鄭成功嗣子鄭經為奉養其母董氏所建之「北園別館」，創建於明永曆年間（1647～1661）。康熙二十八年（1689），巡道王宗、總鎮王化行等捐俸改建為寺，時稱海會寺。此後，歷經乾隆年間之重修、擴建，迭改寺名為榴環寺、榴禪寺、海靖寺，終定名為開元寺，以迄於今。

寺內有鄭經所鑿之鄭經井一口，及鑿井時所掘出之海螺化石，及七弦竹一株，據雲此竹為明永曆三十四年移自河南臥龍崗，為董氏親自種植者。寺中並珍藏有鄭成功親筆文件及其所用之餐器。此外，尚有台灣最早鑄造之銅鐘一口，及後園之圓光三塔。塔建於民國二十年（1931），為寺僧藏骨之所，今已成為該寺之標幟。

本寺開山住持為志中法師。後代住持之較著名者，有同治、光緒年間之榮芳、傳芳、玄精諸禪師。榮芳曾赴福建鼓山受戒，並赴少林寺習禪及武技，且精書畫，頗為當時台省人士所推崇。傳芳亦曾赴福州等地求法受戒，返台後傳戒弘法，度眾甚多；至今約有末寺八十餘座，通稱為傳芳和尚派下。玄精出家前，原擅道教方術，故任開元寺住持後，時顯靈異。台灣光復後，繼任住持有證光、印明、眼淨等人。證光、眼淨二人先後興辦延平佛學院及開元佛學院，造就不少僧材。現任（1988）住持為悟慈法師，創辦有開元幼稚園、開元育幼院、慈愛醫院，及慧光圖書室、開元禪學院等。 p5299