此有四義，即：(一)就字體而言，指梵語悉曇章之生字根本，如摩多（母音）十二字、體文（子音）三十五字等各別偏立，未成全字，以義未具足，故稱半字；摩多、體文相合而成全字，以義理皆具足，故稱滿字，如毗伽羅論（梵 Vyākarana，即文法書）。據北本涅槃經卷五載，譬如長者，唯有一子，長者欲令其子受學速成，然因子年幼，故教其半字，而不教授滿字毗伽羅論。此則譬喻中之半字，即指小乘聲聞之九部經；滿字毗伽羅論，則指方等大乘經典。同經卷八亦載，佛陀說法，初說半字以為根本，舉凡各種記論、咒術、文章、諸陰等之實法皆屬之；凡夫學之以為根本，然後始能了知是法非法。

(二)就所說之法而言，實說「世法」為半，實說「出世法」為滿。又出世法中說小乘為半，說大乘為滿。

(三)就所生而言，生煩惱者為半，生善者為滿。又生善之中，生世善者為半，生出世善者為滿；就出世善之中，生小乘之行者為半，生大乘之行者為滿。北本涅槃經卷八載，半字為煩惱言說之根本，滿字乃一切善法言說之根本。譬如世間為惡者，稱為半人；修善者，稱為滿人。［涅槃經義記卷四（慧遠）、出三藏記集卷一、大涅槃經疏（吉藏）、悉曇藏卷七（安然）］

(四)於教判方面，歷來有曇無讖、慧遠、菩提流支、智顗、窺基、湛然等人，根據半滿二字之本義轉用為教相判釋之獨特解釋。諸師所判立之說法不一而足，然大抵皆以此二教分別表示大（滿）小（半）乘二教。（參閱「半滿二教」1597） p1591