知恥就是有羞恥之心。孔子曾讚賞「行己有恥」的士大夫精神，他還說，「知恥近乎勇」。一個人有了羞恥之心，才能臨財不貪，臨難不屈；才能謙和退讓，取捨有度。無論是個人修養，還是民族氣節，知恥都是良知的先導。

孔子說：「行己有恥」（《論語·子路》），即用羞恥之心來約束自己的行為。孔子還說「知恥近乎勇」（《禮記·中庸》），大意是有羞恥之心就接近勇敢了。一個人懂的羞恥，才能自省自勉。有羞恥之心的人，才能勇敢的面對自己的錯誤，戰勝自我，這是「勇」的突出表現。

孟子說：「無羞惡之心，非人也」（《孟子·公孫丑上》），大意是一個人沒有羞恥之心，就不能算作是人。

孟子主張性善論，他認為人生來就有惻隱之心、羞恥之心、辭讓之心、是非之心，這是仁、義、禮、智的萌動，只有禽獸才不具備人類的這些天然的善性。人有「羞惡之心」，才會在名利面前表現出高風亮節。

孟子還說：「人不可以無恥，無恥之恥，無恥也」（《孟子·盡心上》），大意是一個人不可以沒有羞恥感，不知羞恥的那種羞恥，才真的是不知羞恥呀！

勇於承認自己的不足不是很容易的事。一個人知道自己的不足會覺的羞恥，能夠有勇氣改正，那還為時不晚。如果安於羞恥，或者不覺的是羞恥，反以為是榮耀，那就不可救藥了。

朱熹說：「人有恥，則能有所不為」（《朱子語類》），意思是一個人有了羞恥心，就不能做那些不該做的事。

人有了羞恥心，才能意志堅定，於貧富、得失、義利之間有所取捨，而不是任憑慾望的驅使。否則，人沒有了羞恥心，就什麼事情都能做的出來。

明朝學者呂坤在《呻吟語·治道》中說：「五刑不如一恥」，即再嚴酷的刑罰，也不如讓百姓懂的一個「恥」字。呂坤認為，教育人懂的廉恥要比重刑更重要。人的道德提高了，知道了什麼叫羞恥，什麼事該做，什麼事不該做，就能明辨是非，這比犯了法再來處罰更有效。因此，儒家一貫主張教化為先，懲罰在後。